Меня охватила паника: бежать было решительно некуда. Дворцовой стражи и гвардейцев становилось все больше и больше, они перекрывали коридоры, отрезали нам пути к выходам. Даже если мы каким-то чудом вырвемся из дворца, непонятно, что будем делать дальше. Бежать по снегу? Куда? Я в своем открытом платье на холоде далеко не убегу.

– Сюда, за мной, – очередной раз велел Нергард, дернув меня в сторону какой-то двери.

Я была уже в таком состоянии, что не сразу осознала: музыка вдруг стала громче. Только когда вокруг раздались испуганные крики, а веселенькая танцевальная мелодия внезапно разъехалась по швам и смолкла, я поняла, что мы вернулись в бальный зал.

Если Нергард собирался уйти от преследователей, затерявшись в толпе, то ему стоило бросить меч на входе, потому что теперь толпа перед нами расступалась. С одной стороны, это было хорошо: нас ничто не тормозило, но с другой – мы оказались на виду и одновременно – в ловушке, когда перед нами появился отряд дворцовой стражи человек в десять. Гости торопливо попятились назад, освобождая все больше места в центре зала.

Нергард снова оставил меня за спиной и отпустил руку: ему потребовалась свободная, чтобы метнуть в гвардейцев искрящийся сгусток боевого заклятия. Количество его противников мгновенно сократилось до пяти, но этого тоже было слишком много. Однако кидать следующее боевое заклятие он не торопился: ему и так было заметно нехорошо от уже использованной магии.

– Лора, берегись! – крикнул вдруг Охотник.

Я обернулась: за нами оказался еще один отряд, только уже гвардейцев. И на этот раз – с арбалетами в руках. Они вскинули их, едва ли целясь (на таком расстоянии этого просто не требовалось), и поспешно выстрелили. Единственное, что я успевала сделать, – это закрыть спину Нергарда собой. И я сделала это, не совсем отдавая себе отчет в собственных действиях.

Короткие острые стрелы так и не вонзились в меня: зависли в воздухе в паре сантиметров, а потом рухнули на пол. Гвардейцы удивленно посмотрели в сторону, и я тоже повернула голову. Стоявший среди гостей Охотник стремительно подошел ко мне, держа руки так, чтобы в любой момент выставить перед нами новый щит. Или сотворить свое боевое заклятие – по обстоятельствам.

Нергард отвлекся от своих противников и полуобернулся, заметив, что у нас тоже что-то происходит. Мгновенно оценив ситуацию, он удовлетворенно хмыкнул.

– Я так и знал, что ты тоже колдун. Не могло быть иначе.

– Поздравляю, – хмуро отозвался Охотник. – Надеюсь, у тебя есть план, как отсюда выбраться. Потому что ситуация выглядит тупиковой.

И я была согласна с ним, как никогда: мы втроем стояли посреди бального зала, окруженные гостями, дворцовой стражей и гвардейцами. В первые ряды шокированных, но заинтересованных зрителей прорвался молодой король, как ни старалась удержать его личная охрана. Следом появился и заметно разозленный советник.

– Сдавайся, Безымянный! – велел он. – Пока у твоих друзей еще есть шанс не закончить жизнь рядом с тобой на костре. Если не сдадитесь сейчас, этого шанса не станет.

– Нергард, зачем вы? – огорченно спросил король, страдальчески морщась.

– Вот сейчас самое время вытащить туза из рукава, милорд, – тихо добавил Охотник, тревожно оглядываясь по сторонам в повисшей тишине.

– Знаешь, друг мой, что самое главное в этой жизни? – с улыбкой спросил Нергард.

– Вовремя спрятать туза в рукаве?

Я нервно хихикнула, но тут же нахмурилась, прислушиваясь к странному шуму, появившемуся за пока еще закрытыми главными дверями зала.