– Лоре он не понадобится, – отрезал Нергард. – Она никуда не поедет.

– Почему это?! – возмутилась я.

– Потому что Ведьме от тебя что-то нужно. Я не собираюсь приносить ей тебя на блюдечке.

– Ой, ну, перестань! – я недовольно нахмурилась и возмущенно уперла руки в бока. – Ничего не случится. Я могу за себя постоять. Я везде и всегда была с вами, даже когда ничего не умела.

– Лора, она ведьма, а не туманник, – осадил меня Нергард. – Она опасна.

– Но я же буду с вами! Хоть ты ему скажи! – я повернулась к Охотнику и умоляюще посмотрела на него, в тайне боясь, что он сейчас поддержит Нергарда в его желании оставить меня дома.

Но тот задумчиво погладил бороду, почесал затылок и серьезно посмотрел на Нергарда. Тот выглядел так, словно заранее готовился разбить в пух и прах любые аргументы.

– Знаешь, я бы, наверное, тоже предпочел не тащить Лору к Ведьме, раз ты говоришь, что она хочет забрать ее жизнь. Но у нас тут еще разозленный тобой советник имеется. Древний то ли бог, то ли демон. Я не знаю, что он задумал и на что способен. Поэтому оставлять Лору здесь так же опасно, как брать с собой. Но там я хотя бы буду рядом и смогу контролировать ситуацию. Как и ты. А кто будет присматривать за ней здесь?

На это Нергард не нашел, что возразить, поэтому меня все-таки взяли с собой.

О чем я пожалела уже через несколько часов, как только наш отряд из восьми человек добрался на гуарах до горной гряды, и мы начали потихоньку подниматься выше. Припорошенные снегом склоны здесь были еще достаточно пологими, а вот воздух – гораздо холоднее, чем в районе Нергардского замка. И почему-то все время дул сильный ветер, бросая в лицо снег даже тогда, когда тот не сыпался с неба. Ветер просто поднимал его с земли, закручивал и кидал в нас.

Охотник постоянно повторял движения рукой, словно перебирал струны невидимого инструмента, отчего в воздухе появлялись цветные нити. Какое-то время мы ехали на спинах ящеров в указанном магией направлении, но потом нить гасла, и ему приходилось повторять заклятие.

Вход в пещеру мы нашли, когда окончательно стемнело. Она начиналась с довольно просторного грота, но гуары в него не помещались. Грот вскоре превращался в узкий коридор, а дальше все могло стать еще хуже. Поэтому Нергард решил отпустить гуаров, взяв с собой все необходимое.

– Ночевать все равно придется в пещерах, на улице слишком ветрено, – аргументировал он. – Когда бы мы ни нашли Ведьму, если вообще ее найдем, на ночь останемся тут. К утру гуары вернутся, а пока найдут себе еды.

Это один из многочисленных плюсов нергардских гуаров: их можно отправить кормиться, а потом они возвращаются.

Мы не стали брать с собой много вещей, потому что лазы в пещерах могли оказаться совсем узкими – самим бы пролезть.

Я впала в панику уже через четверть часа блужданий по каменному лабиринту. Нет, формально мы не блуждали: нас вела магия Охотника, но вокруг было так темно, тесно и однообразно, что меня не оставляло ощущение западни. Я все время думала о том, что будет, если наши факелы прогорят, и мы останемся в кромешной темноте. Сможем ли мы тогда увидеть цветные магические нити? Сможет ли Охотник вывести нас отсюда?

Не знаю, как я представляла себе убежище Белой Ведьмы, но точно не как огромный грот, потолок которого терялся где-то в темноте, потому что свет факелов до него не доставал, с небольшим подземным озером. Стены тоже тонули во мраке, и оттого казалось, что мы очутились где-то вне времени и пространства, на границе мира мертвых.

Белая Ведьма стояла у самой кромки воды.