На заднем плане открывался широкий простор озера и далекий гористый берег, поросший лесом. Впрочем, у самой воды там виднелись дома, над крышами которых мчался железнодорожный состав.

Больше всего Ралусина удивила безлюдность этой усадьбы — если не считать механика, ковыряющегося возле машины внутри гаража, он не видел ни единого человека.

Между тем Чупара уверенно шел вперед — поднялся по ступеням крыльца к тяжелой дубовой двустворчатой двери, распахнул ее, повернул к неожиданному рядом с грубо отесанными камнями лифту. Офицеры поднялись на этаж, указанный на кнопке, как шестой, попали в помещение с обитыми бархатом скамейками вдоль стен и выходящим в сторону леса окном.

— Оставь вещи здесь, капитан, — полковник опустил на одну из скамеек сумку, снял куртку, выпрямился перед идущим вдоль стены зеркалом, поправил волосы, заправил рубашку в брюки, затянул ремень еще на одну дырку. Илья тоже привел себя в порядок. Чупара взглянул на часы: — Еще четыре минуты. Вовремя успели.

Пожалуй, эти последние минуты тянулись дольше всего. Даже дольше, чем весь полет из Москвы и прогулка по городу. Когда большая стрелка «Командирских» дотянулась до цифры «10», полковник нажал на ручку двери и пропустил Ралусина в обширный зал.

В длину не менее пятидесяти метров, а шириной около двадцати, он имел одну стену из сплошных окон, а вторую — зеркальную, отчего казался вдвое шире. У дальней стены, на которой висел плоский экран с какой-то таблицей, под бегущей строкой, разговаривало несколько офицеров. Один из них, в морской форме, с погонами капитана третьего ранга, кивнул собеседникам, двинулся навстречу гостям.

— Рад видеть вас, Василий Андреевич. Как доехали?

— Благодарю вас, ваше величество, хорошо! — Чупара, втянув живот, щелкнул каблуками и коротко кивнул.

— Рад видеть, — моряк протянул ему руку. Полковник ее пожал и отступил в сторону:

— Позвольте, ваше величество, представить вам капитана Ралусина, Илью Юрьевича.

— Очень рад, — капитан протянул руку.

Ладонь была сухой и горячей, рукопожатие — крепким и уверенным. Император выглядел лет на тридцать. Рост — не менее метра девяносто, подтянут, если не сказать — худощав. Гладко выбритый, он имел голубые глаза, острый нос, тонкие губы, чуть выступающий вперед подбородок, каштановые волосы. Глаза смотрели на гостя с искренним интересом.

— Значит, это вы смогли одним ударом разрешить все наши проблемы? Я должен поблагодарить вас, Илья Юрьевич. Каждый ваш выстрел принес империи не менее трехсот миллионов долларов.

— Если бы хоть один из этих миллионов достался нашей погранзоне, — вздохнул Ралусин.

— Вот как? А Василий Андреевич уверял, что состояние погранвойск находится на вполне достаточном уровне…

— Приемлемом, — моментально поправил Чупара. — Капитан может подтвердить: сил для обеспечения прочности наших рубежей на заставах вполне достаточно.

— Так, капитан? — перевел свой взгляд на Илью государь.

— В общем, да. Но несколько усилить материальную часть не помешало бы… — и тут Ралусин впервые высказал мысль, которая давно крутилась у него в голове: — Нам нужна специальная бронетехника для условий охраны границы. Легкие машины с мелкокалиберными пушками и чисто противопульной броней, но скоростные. Не имеющие средств борьбы с авиацией или танками, радиоэлектронной борьбы, малозаметности — но с качественной инфракрасной аппаратурой и отсеками для перевозки задержанных и грузов.