У толстых кирпичных стен имелось и еще одно неоспоримое преимущество — внутри дома, несмотря на самую лютую жару, всегда было прохладно.

Ира встретила гостя в дверях, одетая в легкий шелковый костюм. Немного ниже мужа ростом, голубоглазая и улыбчивая, она могла символизировать собой образец красоты русской женщины: хорошо упитанная, круглолицая, с румяными щеками и длинной косой. При первом же взгляде на нее становилось ясно, что в доме у этой хозяйки всегда царит уют, покой и сытость.

— Что обедать не пришел? — Супруга первым делом чмокнула мужа в щеку и только после этого обратила внимание на гостя: — Здравствуйте, раздевайтесь. Сейчас я вам тапки дам. Илья, там у вам опять стрельба слышалась. Что случилось?

— А, ерунда, — с показной небрежностью отмахнулся Ралусин. — Опять пара дехкан гашиш протащить пыталась…

Капитан пристально посмотрел полковнику в глаза и еле заметно качнул головой из стороны в сторону. Тот понимающе кивнул и расплылся в широкой улыбке:

— Рад познакомиться. Ваш муж рассказывал о вас очень много хорошего.

— Здравствуйте, дяденька! — хором поздоровались высунувшиеся у мамы из-за спины две девчонки, после чего одна из них спросила: — А что вы нам привезли?

— Шоколадку, — ответил гость. — Только я ее в машине забыл. Я ее вам завтра через папу передам, хорошо?

— Девочки, ну, как не стыдно попрошайничать! — попыталась осадить их мать, но Чупара успокаивающе кивнул:

— Ничего. Именно так дети и должны себя вести. Близнецы? Сколько им?

— Четыре и три. Погодки, — прижала хозяйка малышек к себе. — Младшая уже здесь родилась. Да что вы в дверях стоите? Проходите к столу. Борщ есть будете?

— Борщ? Звучит соблазнительно.

— Так проходите, садитесь. Я сейчас принесу.

На застеленном скатертью столе в ближней комнате уже стояло угощение: большое блюдо с нарезанными огурцами и помидорами, тарелка с бужениной, две банки рыбных консервов, влажный, белый и рассыпчатый местный сыр, больше похожий на брынзу, бутылка водки.

— Я вижу, к тебе здесь относятся с уважением, — покачал головой гость. — Моя супруга сама никогда коньяк не выставит. Каждый раз уговаривать приходится.

— Это она зря, — укоризненно покачал головой хозяин дома. — Немного алкоголя вечером и для сердца полезно, и нервы хорошо успокаивает.

Илья разлил водку по рюмкам, не забыв и жену. Вскоре показалась и Ира, неся в руках огромную супницу. Комната моментально наполнилась едким, чуть кисловатым запахом вареного мяса. Гость сглотнул слюну, предвкушая угощение.

Размешав суп большой мельхиоровой поварешкой, хозяйка наполнила всем тарелки, присела сама.

— Давайте за встречу, — предложил Илья, подняв рюмку.

Все согласно чокнулись, взялись за ложки, и в воздухе надолго повисла тишина. Закончив еду первой, Ира поднялась:

— Вы меня извините, детей уложить нужно. Я немного попозже подойду.

— Нет, ничего, — привстал со своего места гость.

Когда они остались наедине, Ралусин снова наполнил рюмки, на этот раз только две:

— За тех, кто в дозоре.

— Да, за это выпить нужно, — согласился полковник, опрокинул водку в горло и решительно отодвинул рюмку в сторону. — А интересный у нас с тобой разговор в штабе получился.

— Вы о чем, товарищ полковник?

— Обо всем, капитан.