— Не будь Вы столь трусливы, она была бы повешена!

— Сомневаюсь. Мне пора, Ваше Величество. — Фигура застыла в издевательском поклоне, прежде чем исчезнуть.

— Проваливайте! — взревел Король и бросил в воду серебряное блюдо с виноградинами.

Он пробыл в угрюмых раздумьях недолго. И тут же вызвал к себе представителей племени северных эльфов.

Эльф с белыми локонами, чью стать выгодно подчеркивает черная мантия, первым возник перед Королем. За ним в секретной комнате проявились его свита.

— У нас осталось двадцать дней, — произнес Король, оглядывая прибывших, — у них двадцать часов.

— Времени немного, — кивнул главный эльф.

— И потому все карты ваши. Действуйте, как посчитаете нужным.

— Вы умываете руки?

— Я временно передаю вожжи вам. В случае провала, карты будут моими, как и двадцать тысяч гектар северного склона предгорья.

— А в случае успеха? — улыбнулся эльф.

— Добавлю к ним треть. — Со вздохом согласился Король.

— Это лишь половина, того что мы просили. — Возразил эльф.

— Добавлю к ним треть, если она останется в живых, отдам на треть больше запрошенного, если умрет.

— Слишком высокая ставка. Что будет с нами, если Повелитель узнает?

— Слишком высокий запрос. Что будет с нами, если вы не сумеете задержать ее?

— Достойный ответ достойного правителя.

— Достойный ответ достойным исполнителям.

На этом аудиенция эльфов была завершена.

— Три недели ожидания, — напомнил себе Король, — всего лишь три недели, и все решится.

* * *

Сообщение о том, что Галя жива, Люциус получил, как только Нардо поймал бесценную жертвенницу над скалами. Через несколько мгновений ему был переброшен поясок, на котором девушка провисела более часа.

Темный Повелитель смотрел на плетение мастеров Дарлогрии и не верил своим глазам. Над застежкой витал магический знак его верноподданной леди Ирвит. Все складывалось…

Кто, как не она, мог пропустить через портал отряд огнедышащих хайдо? Кто, как не она, сделала переброс Гали из воды озера в мир Аида? Кто, как не она, может знать силу кулона, чтобы перекрыть его действие? Она и только она. Ирвит, некогда желанная демонесса его темного сердца.

Люциус погрузился в тяжелые раздумья. А ведь он не только одарил ее титулом и дарами после разрыва. Он лично проследил за тем, чтобы демонесса счастливо вышла замуж и родила своих демонят. Более того, он приблизил ко двору ее мужа и наделил властью сэров подземных чертогов. И вот теперь расплата за все его благодеяния?

Люциус нахмурился.

— Это не может быть она. Не может. Именно ее рассудительность, умение находить светлое в темном, умение любить и дарить выделяло ее из толпы красавиц и когда-то привлекло Темного Повелителя.

— И все же кто-то очень близкий посмел меня предать.

Он мысленно позвал свою удачу и шанс на развязку долголетних переговоров.

«Галя, ты спишь?»

«Уже нет, — пробубнил сердитый голос. — Зачем спрашиваешь? Хочешь пожелать сладких снов? Так знай, они у меня не сладкие, а страшные и вообще…!»

«Мне нужна твоя помощь».

«О, как мы заговорили! — возмутилась девушка. — Сейчас ты меня услышать готов, а в то время, пока я висела, не соизволил!»

«Тебя никто не мог услышать. Из-за того, что меня предал приближенный, и действие твоего кулона было перекрыто…»

«Это кто? Баба? То есть твоя бывшая выдра?»

«У меня среди бывших выдр нет.