Не будь Конрад в точности уверен, что дуэль назначена на вечер, он мог бы решить, что поединок уже начался. Обычно маги Тихого Трибунала - тихие, серые человечки, слова клещами не вытащишь. А тут просто светская львица! Нет, нам львицы ни к чему, у нас дознание, а не охота…

    -  Ваша версия, коллега, весьма любопытна, - вигилла иронически прищурилась, поправляя выбившийся из-под шляпки пепельный локон. - Жаль, только…

    Заливистая трель певчего дрозда помешала ей закончить фразу.

    -  Прошу прощения. Меня вызывают.

    Генриэтта Куколь извлекла из сумочки изящную пудреницу, украшенную эмалью, резьбой и насечками. В крышку пудреницы изнутри было встроено зеркальце, куда вигилла и устремила взгляд. Барон тактично отошел, искоса наблюдая за «коллегой». С минуту Генриэтта молча внимала чему-то, слышимому ей одной, потом беззвучно зашевелила губами. Пудра сразу пришла в движение, легкой струйкой взмыв в воздух и изгибаясь на манер змеи. Вигилла цокнула языком, словно девчонка, и пудра улеглась на место.

    Тихо щелкнула крышка.

    -  Кажется, наши ведомства нашли общий язык, - Генриэтта обернулась к барону. - Нам с вами предписывается вести это дело вместе. Можете проверить: прокуратор Цимбал выдал письменное распоряжение.

    -  Никогда не сомневался в мудрости начальства. Разрешите взглянуть на вашу пудреницу? Благодарю… О, старинная работа! Замечательная вещь! Где такие делают?

    -  Служебный артефакт. К счастью, его можно использовать не только для рапид-коннексуса.

    -  А я, - не удержался барон, - приобрел сегодня чудный маникюрный набор.

    Впервые дама поглядела на собеседника с искренним интересом.

    -  Он у вас с собой? Позвольте, в свою очередь… Какая прелесть! Где вы его купили, если не секрет?

    -  Ну какие теперь между нами секреты? В «Иридхар Чиллал».

    -  Но у них все так дорого! - невольно вырвалось у вигиллы.

    -  Красота требует жертв! - В голосе барона скользнули нотки самодовольства, и Конрад мысленно выбранил себя за несдержанность. - Так что вы говорили насчет Ордена Зари? Это имеет отношение к делу?

    -  Самое прямое.

    SPATIUM I. ОРДЕН РЫЦАРЕЙ ЗАРИ, или СИНОПСИС АРХИВОВ ТИХОГО ТРИБУНАЛА

    Хендрик Землич, позднее известный как Хендрик Високосный, сказал в молодости: «Радуга - всего лишь кривой путь от черного к белому!» Заявление было подвергнуто резкой критике живописцами, философами и предсказателями погоды, но речь не об этом.

    Из ложного афоризма, в котором отчетливо звучал юношеский максимализм, умноженный на фанатизм и самоотверженность Хендрика, как дуб из мелкого желудя, со временем вырос уникальный Орден Зари.

    Еще во время службы помощником университетского архивариуса, раскопав в анналах свод записей Эразма Кудесника, чудом попавших в свободный доступ, - в частности, «Старое доброе зло», «Пуп Земли, как он есть», а также «Основы Универсума» с купюрами цензоров, - наш герой сделал ряд выводов, приведших к последствиям удивительным и непредсказуемым. Согласно его будущим «Максимам», борьба чистых, беспримесных Добра и Зла, иначе Света и Тьмы, в нашем матерьяльном мире выведена за скобки и невозможна в принципе, по причине несовершенства человеческой природы.