Примерно на половине световой скорости Брим начал проверку гипердвигателя: внутреннее охлаждение на минус трех тысячах ста, синхронизаторы времени соответствуют корабельному хронометру, компенсаторы массы работают, выхлопные трубы… он тронул клавишу под красным индикатором и дождался гула моторов… выхлопные трубы открыты, ускоряющая передача наготове, передача гиперфорсажа тоже, резервная энергия 450 000. Казалось бы, все в порядке, но, пока он не подаст энергию на большой кристалл, его будущее на последующие несколько циклов остается загадкой.

На 0,95 световой скорости картина в передних, пока бездействующих гиперэкранах превратилась в размытое красноватое пятно. При 0,96 видимость еще ухудшилась и пропала совсем, когда гравигенераторы дошли до предела своей мощности. С душой, ушедшей в пятки, Брим подключил кристалл, дважды нажал на «инжекцию плазмы», подержал несколько кликов клавишу «старт» и, не смея дохнуть, включил «зажигание».

С гортанным рокотом, сотрясшим М-6Б от носа до кормы, новый кристалл ожил, подобно древнему богу, пробудившемуся от векового сна. Клик спустя включились гиперэкраны, и Вселенная обрела вид светового туннеля, по которому с нарастающей скоростью несся Брим. За кормой выстрелило знакомое сапфировое пламя и протянулось к далекой светлой точке, которая еще пару кликов назад была Авалоном. Брим, от которого снова зависела честь Империи, мчался через открытый космос на неиспытанном корабле, и этот корабль должен был лететь быстрее, чем когда-либо прежде.

Покрыв расстояние между Авалоном и трассой со скоростью больше 104.29М, Брим проделал первый круг с очень приличной средней скоростью 98,81М — но, хотя он никогда еще не летал так быстро, этого было недостаточно, чтобы выиграть гонки. Следующий круг промелькнул на 99,5 М. Это уже гораздо лучше — и не похоже было, что новый кристалл собирается превратить Брима в космическую пыль, хотя демпфер далеко еще не дошел до критической отметки.

Четвертый круг Брим начал почти при 100М и прибыл к Оните через каких-то два цикла. Крутой поворот он совершил на такой скорости, что даже видимость нарушилась — ему показалось, что какой-то предмет движется к нему со стороны горящей вверху голубой звезды. Оборот вокруг Ланира занял значительно меньше цикла, а 1,2 цикла спустя Брим вернулся к зеленоватому Дельта-Ганну почти на 102М.

Начиная пятый круг, он направил на кристалл еще больше энергии и примчался к Оните на 102,8М. На повороте он посмотрел вперед, стараясь выбрать оптимальную линию подхода к Ланиру, и… На этот раз он не ошибся. Что-то приближалось к нему с правого борта, точно давно поджидало его. И это что-то двигалось с очень высокой скоростью. Космический мусор? Объект был слишком далеко, чтобы рассмотреть его как следует. И все-таки его присутствие на трассе необъяснимо: этот район каждые несколько циклов очищается эскадрами скоростных катеров. Брим решил пожаловаться в гоночный комитет, как только приземлится. Он снова сосредоточился на полете, пронесся вокруг Ланира и устремился к Дельта-Ганну уже на скорости 99,1М: это доказывало, что внимание гонщика — главное.

На шестом круге он прибавил энергии, решив наверстать упущенное время. Завершив первый отрезок меньше чем за два цикла, он вошел в поворот и увидел «мусор» по носу с правого борта. Теперь предмет был достаточно близко, чтобы узнать в нем… одну из съемочных камер с «Горн-Хоффа»! Брим ясно различил прозрачный колпак на верхушке футляра — и тут до него дошло!

Никакая это не камера! Этой штуке нужен именно его М-6Б — это дьявольски умная гипермина, любимое оружие тайных убийц, слишком трусливых, чтобы сойтись с жертвой лицом к лицу. Эти мины программируются так, что скорость у них выше, чем у мишени, любое расстояние нипочем, и уйти от них нельзя.