— Какое?

— А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.

— Тоби Молдинг, — засмеялся Брим, — ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.

Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин — в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.

— Ага, — потихоньку фыркнул Молдинг, — могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.

— Просто чудесный, — пробурчал Брим. — Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:

— Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.

Брим обернулся — в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.

— Ведь она тебе друг, не так ли? — спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.

— Да, к сожалению, только друг, — ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке — теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.

— А ведь я его знаю, — сказал Молдинг. — Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник «Теобольд Интерспейс», одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.

— К его достоинствам следует добавить еще одно, — заметил Брим, — отличный вкус.

— Смотри-ка — а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.

— Скажешь тоже — прельщен, — буркнул, краснея, Брим. — Просто она хорошенькая, вот и все.

— Конечно, конечно, извини, — ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.

Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.

— Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! — объявил адъютант.

— Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, — с искренним удовольствием осклабился Валентин. — Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года — но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, — вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми «Гантгейзерами» на древнем валериановском М-4.

— Гонки еще не начались, Валентин, — спокойно ответил Брим, стараясь не показать, что задет за живое.

— Как же, — засмеялся Валентин. — Нечто подобное говорил ваш друг Молдинг в прошлом году. Разве вы не можете придумать что-нибудь поновее — или по крайней мере невразумительнее? Вы же помните, кто выиграл прошлые гонки, не так ли?

Брим хотел ответить, но Валентин насмешливо кивнул в сторону адмирала Анака.

— Ответ приберегите для приема, Брим.