— Во-первых, он не мой… — начал Матвей, но участковый прижал палец к губам.

Из-за дома показался худой сутулый старик в длинной телогрейке. Услышав шум моторов, он повернулся и удивленно уставился на подъезжающие машины.

— Это кто же пожаловал? — спросил старик, пожевав губами.

Уточкин перевел дыхание, высунулся из машины:

— Привет, дядя Петя! Гляжу, ты жив-здоров?

— А что мне сделается? — Старик пожал плечами. — Пчелки мои, от них польза одна, так что я до ста лет жить собираюсь. А ты никак Васька Уточкин?

— Он самый! — Участковый выбрался из машины, подошел к пасечнику, вытер вспотевший лоб платком.

— Я тебя еще вот таким помню, — старик показал ладонью метр от земли, — шкодный парнишка был, так и норовил каверзу какую учинить. То за ягодами в огород лазил, то на свинью шапку старую надел. А теперь, говорят, милицанером стал?

— Стал, точно, — подтвердил Василий, смущенно покосившись на Матвея. — А что, дядя Петя, не проезжал сегодня никто мимо тебя?

— Кому здесь ездить? — Старик подслеповато уставился на Уточкина и только что не повертел пальцем у виска. — Здесь не то что сегодня, здесь уж месяц никто не проезжал… вот у Гнилого болота кто-то шумел… — и пасечник махнул рукой в сторону темного елового леса.

— Никто, значит, не проезжал… — машинально повторил за ним участковый и вдруг вскинул голову. — Что ты сказал? Кто шумел у Гнилого болота?

— А я почем знаю? — Старик почесал затылок. — Это ты у нас милицанер, должон знать всех и каждого! А у меня своих делов хватает — с пчелками возни много, и вообще по хозяйству… — и пасечник отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

— Дядя Петя, — взмолился Василий. — Скажи толком — что ты слышал у Гнилого болота? Дело нешуточное, серьезного преступника ловим!

— Ишь ты! — Пасечник уважительно присвистнул. — Настоящий милицанер! Ну, что я тебе могу сказать? Мотор шумел, вроде как твой сейчас. А потом тихо стало.

— Уехал, что ли?

— Да куда ж там уехать? Говорю тебе — сперва шумел, а потом затих.

— Поехали к Гнилому болоту! — Уточкин повернулся к Матвею, шагнул к своей машине.

— Так туда разве есть дорога? — недоверчиво осведомился Матвей.

— Туда-то есть, да оттуда нету! — непонятно ответил участковый и поехал в лес.

Через несколько минут тропа, по которой они ехали, вышла на унылую пустошь, кое-где поросшую чахлыми березками. Тут и там среди берез виднелись пятна неестественно зеленой травы, болезненной и обманчивой, как чахоточный румянец больного.

— Вот оно, Гнилое болото! — проговорил Василий, почему-то понизив голос.

— Гляди! — крикнул вдруг Матвей, показывая направо.

Там темнела большая промоина, и из нее торчали задние колеса и багажник джипа.

— Никак в болото угодил твой Константин! — мрачно произнес участковый. — Концы, как говорится, в воду…

— Да подожди! — Матвей выпрыгнул из своей машины, обошел ее, достал из багажника трос, закрепил его позади своего джипа, потом подошел к полузатонувшей машине аквалангистов и морским узлом привязал к ней второй конец троса.

— Что, никак думаешь вытащить? — с сомнением проговорил участковый.