Ответ пришел не сразу:

— Скоро прибуду, подожди.

Артем лепешкой почистил тарелку и сунул кусок в рот. Отдал тарелку мальчишке-оруженосцу, что прислуживал ему, и пошел на скалу. Он сам выбрал мальчика, сироту из самых сметливых и одаренных, сделал его своим оруженосцем. Артем планировал оставить его при себе, когда перенесется в новое тело.

Смеркалось. Ветер, дующий с гор, усилился. Со скалы были видны огоньки костров в лагере горцев. Там было тихо. Да и что можно услышать с расстояния три лиги…

— Зачем звал? — услышал он голос Иля. Тот появился за его спиной.

«Что за привычка всегда появляться со спины? — недовольно подумал Артем. — Подвоха ждет или боится?»

— Не боюсь, — ответил его мыслям молодой бог. — Получается так, что ты вместо того, чтобы с благоговением встречать меня, все время смотришь в другую сторону.

«Ага, — не поверил Артем, — рассказывай сказки». И тут же, понимая, что Иль как-то читает его мысли, «прикусил язычок».

— Ты слишком громко думаешь, Артем, — смеясь, ответил Иль. — Я слышу тебя. Старайся скрывать свои мысли. Другие тоже могут их услышать и воспользоваться.

— Как это? — Артем повернулся к хранителю. — Что значит громко мыслю?

— А так. Сам додумаешь. Зачем звал? Мне некогда.

— Хотел поговорить о важном.

— Да ну? Говори. Я внимательно слушаю. Не часто ты прибегаешь к моему совету.

Артем его замечание оставил без ответа.

— Вот мы, Иль, победим горцев. Для озерных племен это будет великой радостью и этим надо воспользоваться…

— Ты что-то уже придумал?

— Я что, думал не громко? — съязвил Артем.

— Нет, не громко, — невозмутимо отозвался Иль. — Так что за мысли пришли тебе в голову?

— Ты знал, что раньше озерные и эхейцы, что живут на противоположном берегу реки в горах, были одним народом?

— Ну, знал и что?

— Их называли эхейцы.

— Знаю. Что ты хочешь мне сказать? Подходи ближе к сути.

— Быстрее, Иль, не получится. Ты должен понять ход моих мыслей.

— Зачем мне, богу, понимать ход мыслей смертного?

— Чтобы стать настоящим богом, а не вечно скрывающимся божком.

— Дерзишь?

— Нет. Объясняю.

— Ну, объясняй дальше. Пока я ничего не понял.

— Странно, — проговорил Артем. — Я думал, вы, боги, более э-э-э… имеете более обширный кругозор. А вам надо все разжевать и положить в рот.

— У меня есть зубы, Артем. Мне не надо разжевывать. Кусаться я тоже могу, поверь. Говори точнее, я начинаю раздражаться.

— Так. Точнее, — собрался с мыслями Артем. — Я считаю, надо воспользоваться победой и провести переустройство озерного общества. Деление на племена надо упразднить. Только не знаю, с чего начать. Озерные, по моей задумке, должны стать одним государством под управлением верховного правителя и иметь государственный аппарат. К озерным эхейцам надо присоединить горных. Тогда у нас получится большое, сильное королевство, неподвластное Дракону.

Иль задумался и спросил:

— А зачем это?

— Странно, что ты не понимаешь! — удивился Артем. — За тем, что государство может собрать большое войско и защитить себя. Кроме того, оно может пойти войной на Вангор, против церкви и власти Дракона.