-Манька?! - неожиданно скорбно всхлипнул король, прижимая к себе трупик несчастной кошки. - Что они с тобой сделали?!

   -П-простите, - спустя минуту относительной тишины произнёс секретарь. - Ваше Величество, там Вам на стол ещё записка выпала. Может, прочтёте?

   Король, продолжая укачивать кошку и бормоча что-то вроде "ничего, милая, сейчас зомби из тебя сделаю, и будет ещё лучше, чем раньше", подобрал листик, развернул...

   -Что? - тихим голосом произнёс он, спустя ещё минуту. - Что?

   -Ваше Величество? - подобрался секретарь, - Вы позволите...

   Король покорно протянул листок.

   Две минуты...

   -Что?! - у Тэлия получилось куда эмоциональнее. - Что это значит?!

   -Что моя сестра будет следующей, - вздохнул король, грустно глядя на тельце кошки. - И, боюсь, зомби из неё не получится...

   ***

   В тёмной-тёмной чаще тёмного-тёмного (и условно - заколдованного) леса стояла избушка. Маленькая, скособоченная и вдобавок обнесённая забором из человеческих костей. А чтобы случайный путник вдруг не решил, что ему тут рады, на выглядывающей из-за забора ветви, среди обильно зеленеющих яблок покачивался скелет, тоскливо скрипя на ветру.

   Впрочем, путника это не остановило. Толкнув костяную калитку, он привычно приказал:

   -Избушка-избушка, развернись к лесу задом, ко мне передом.

   Домик содрогнулся и медленно, словно нехотя повернулся вокруг своей оси, явив путнику крыльцо. Крыша, пытавшаяся остаться на месте, с угрожающим стоном поехала куда-то влево.

   -Нет, опять, да?! - завопили внутри избушки. - Учтите, на этот раз возьму натурой!

   Крыша испугано остановилась и угрожающе нависла над яблоней. Скелет с той стороны закачался ещё тоскливей.

   -А за приворотное зелье вообще три шкуры сниму!

   Печально скрипнули кости...

   -Ну что, вы ещё здесь?

   На крыльцо выскочила девушка в заляпанном цветными пятнами халате. Удивлённо огляделась, столкнулась взглядом с путником.

   -Брат?!

   ***

   -Лорн, братишка, как же я рада тебя видеть! - в который раз воскликнула девушка, суетясь в единственной комнатушке, невесть откуда вытаскивая на стол лесные "яства" и разогревая самовар. - Я соску-у-училась! Почему тебя так долго не было?

   Привольно развалившийся на широкой лавке Лорн, он же король Валенсии, виновато вздохнул.

   -Извини, сестрёнка, Конфедерация совсем заела. Мочи нет, хоть к тебе перебирайся.

   -Ну и перебрался бы, - фыркнула девушка. - Что, Тэлий всё ещё всем заправляет, да? Месяцок без тебя он прекрасно переживёт.

   Лорн мечтательно вздохнул.

   -Ах если бы...

   Девушка криво усмехнулась. И неожиданно произнесла:

   -Лорн, зачем ты приехал?

   -Но дорогая, я тоже соскучился! - попытался изобразить изумление король. Получилось неубедительно.

   -Только не говори, что снова выдаёшь меня замуж, - угрожающе перехватив ручки сковородки, произнесла девушка.

   -Что ты милая, - король на всякий случай отодвинулся подальше - вместе с лавкой. - Кто ж тебя возьмёт после того случая с принцем Карессы?

   -Хм, - фыркнула девушка, покачивая сковородкой. - Кто этих дураков знает... Тогда у кого-то из твоих придворных заболела любимая тёща?

   -Дорогая, не прибедняйся, - отмахнулся король. - Твой целительский дар тянет минимум на уровень любимой тёщи главы государства.