Юноша, забившись в угол, угрюмо смотрел на Ирэн, и как обычно, молчал.

   - Я скоро вернусь, - пообещала волшебница. - Через три дня. Честное слово. Будешь меня ждать?

   Оборотень наклонил голову - любимый жест, похоже, - и вздохнул.

   - Я тебе чего-нибудь привезу. Чего-нибудь вкусненького, - решила Ирэн, протягивая руку и поглаживая юношу по волосам. - В Астарпе такие тыквы - м-м-м-м! Тебе понравятся.

   Интересно, ей показалось, или юноша действительно ткнулся головой ей в ладонь?

   ***

   - Остановите карету.

   Приказ выполнили, и Ирэн поспешно выбралась наружу.

   - Госпожа, - капитан сопровождавших гонца гвардейцев осадил коня и наклонил голову. - Нам не следует останавливаться, Его Величество ждёт нас к вечеру завтрашнего дня.

   - Не вам говорить, что мне следует, а чего не следует, - отчеканила Ирэн, глядя на темнеющий вдали замок.

   Может, ей всё-таки послышалось?

   Кони заволновались, кто-то из солдат пробормотал молитву-оберег.

   - В ваших краях водятся оборотни? - спросил капитан, тоже напряжённо прислушиваясь.

   Ирэн резко обернулась.

   - Конечно, нет.

   - Готов поклясться, - медленно произнёс капитан, - что только слышал вой... так лунные твари стонут, когда кто-то из их стаи гибнет.

   Ирэн громко фыркнула и, нацепив невозмутимую мину, полезла обратно в карету.

   - Трогайте! Рассуждают тут... Нас король ждёт!

   ***

   Братец цвёл и пах, Третьехвостый его забери.

   Ирэн скорчила вежливую мину и, низко наклонив голову, присела в реверансе. Теперь быстренько нос потереть, пока венценосный родственничек не видит.

   - Приветствуем, сестра! - завёлся Его Величество Рене Пятый.

   Ирэн выпрямилась, осторожно пошевелила носом. Сколько ж он на себя парфюма вылил? Рене всегда любил запах чайного дерева, но в последнее время любовь превратилась в одержимость - безрассудную и оглушающую.

   - Долгой жизни королю! - гнусаво отрапортовала Ирэн.

   Рене знакомо скривил губы и указал на кресло. Волшебница послушно села и с тоской посмотрела на закрытое окно.

   И как королева терпит это чудовище? Хотя... магистр Кавиэры как-то обмолвился, что Его Величество запахом выкуривает потенциальных убийц. Глупо, конечно, но... на братца похоже. Рене всегда был очень обстоятельным.

   - Сестра, вы отлично выглядите, - церемонно объявил король.

   Ирэн, стараясь не дышать через нос, пробормотала положенную благодарность.

   В королевском кабинете повисла тишина. Рене молчал, разглядывая сестру - пристально, изучающе. Ирэн тоскливо посматривала на окошко и дверь. Пресветлый, ещё и пяти скорок не общались, а ей уже нестерпимо хочется приехать домой и запереться в лаборатории. Ещё этот взгляд... В прошлый раз Рене так же пялился, когда сватал её старой развалине - герцогу.

   - Сестра, - процедил наконец Рене, - мы хотим знать, будете ли вы на Осеннем балу?

   Ирэн мысленно посчитала до десяти и печально вздохнула.

   - Ах, Ваше Величество, мне что-то нездоровится. Прошу меня простить, но я не уверена, что поправлюсь до Осеннего бала...

   - Жаль, - отчеканил Рене. - Мы пригласили посла Алатыи, принца Рамона. Вы, конечно, о нём слышали.

   Ирэн захлебнулась воздухом. Слышала ли она про Рамону? Непобедимого, известного на всю Деторию Второго принца? Только, чтоб Ирэн провалиться к Третьехвостому, что забыл Рамона на Осеннем балу в Андоле?

   - Мы хотим, чтобы вы были на балу, сестра, - с нажимом произнёс король.