- Пресветлый и посланники! - прошептала Ирэн, уставившись на юношу. - Как?!

   Она знала - да все знали легенду, что, дескать, оборотни произошли от каких-то крестьян (или дворян-изгнанников - разница?), которых покусал то ли чумной, то ли взбесившийся волк. Но, во-первых, Ирэн в легенду не верила, во-вторых, оборотни никогда не превращались в людей.

   Волшебница медленно протянула руку, и юноша совсем по-звериному оскалился. Но потом, словно передумав, склонил голову. "Проголодался", - мелькнула мысль.

   Ирэн кинулась к двери.

   - Папетта!

   ***

   Бестолковая служанка жалась к стене. А Ирэн восторженно наблюдала, как юноша пожирает - именно пожирает - мясо. Теперь он пользовался руками - впрочем, вчера лапы оборотня были скованы. Может, тоже бы воспользовался. Так... И взгляд похож. К тому же цепь... Да, Твари Круга - и запах!

   Ирэн осторожно вызвала лук и подтолкнула его к юноше. Тот мгновенно забыл про еду и ощерился.

   Ирэн махнула рукой и лук исчез.

   Ну что ж...

   - Присмотри за ним, - бросила волшебница, шагнув к двери.

   - Госпожа! - взмолилась служанка.

   - Ты что - мальчишку испугалась? - фыркнула Ирэн. - Так он на цепи.

   Слушать причитания дурёхи она не стала.

   Жажда знаний, говорят, страшная сила.

   ***

   Библиотека у ныне почившего супруга герцогини Синей Скалы была очень богатой. При этом Ирэн никогда не видела, чтобы Хорхе читал. Герцог, упокой Пресветлый его душу, предпочитал прикладываться к полыневой настойке. А иногда - и к можжевельной.

   Библиотека ему досталась то ли от отца, то ли от деда и было там много всего интересного и редкого - сам магистр Пяти Орденов зарился. Ха! Ирэн его поросячья рожа никогда не прельщала. А библиотека ей и самой нужна. Сейчас волшебница искала труды про оборотней.

   К полудню, нагрузившись знаниями по самую макушку и прочитав с сотню самых противоречивых легенд об оборотнях, волшебница махнула рукой на манускрипты и решила экспериментировать.

   Папетта валялась в обмороке у окна, оборотень вертел в руках гребень служанки, одной половинкой царапая что-то на полу, другую периодически пытаясь вставить в волосы.

   Увидев - или почуяв? - Ирэн, оборотень оскалился и предупреждающе зарычал. На вчерашние яростные и оглушительные рыки эти звуки совершенно не походили.

   Волшебница хмыкнула.

   - Папетта!

   Служанка мгновенно оклемалась.

   - Госпожа, пожалуйста, не...

   - Вели, чтоб баню истопили, - перебила Ирэн. - И поскорее. - И, обратившись к юноше, усмехнулась. - Будем тебя мыть.

   Служанка округлила глаза и быстро выскочила за дверь.

   ***

   Передвигался оборотень на четвереньках - упрямо. Правда, оказавшись во дворе, встал на ноги и принял очень знакомую Ирэн стойку - спина согнута, голова опущена, ноги врозь, руки перед собой. Именно из такой позы оборотни обычно совершали прыжок и, подмяв жертву под себя, рвали её горло.

   Ирэн предупреждающе дёрнула за цепь-поводок, и оборотень обошёлся рычанием. Зато очень грозным. Слуги разбежались - таким пустынным внутренний двор Ирэн ещё не видела.

   - Ну, Третьехвостый, - усмехнулась чародейка, подталкивая юношу к бане. Бросаться на "хозяйку" тот пока даже не пробовал.

   К мытью оборотень отнёсся философски. Чего нельзя сказать об Ирэн. Справляться ей пришлось самой - никто из слуг касаться оборотня не захотел.