Когда в Австралии поселились европейцы, в сухих равнинах на юге континента, в кустарниках среди эвкалиптовых лесов на востоке, тут и там попадались им большие кучи листвы, присыпанные землей. Могильные, наверное, курганы — решили по привычке, принесенной с родины. Внушительные были бугры: иные пятиметровой высоты, а в окружности — до пятидесяти метров!

Не сразу уразумели, что эти «холмы» сооружают птицы, которых назвали сорными курами.

Для чего же сооружают? Это (прямо не верится!) — инкубаторы, парники: в глубине их гниют опавшие листья, ветки и прочий растительный мусор. Тепло от гниения согревает яйца сорных кур, которые те зарывают в этот природный инкубатор.

Петухи месяцами бессменно дежурят у мусорных куч. Даже спят тут же на деревьях и кустах. С утра и до вечера следят за температурным режимом в парнике. Если она слишком мала, подсыпают сверху больше земли, а внутрь — гниющих листьев. Когда велика, удаляют лишний утепляющий слой или роют сбоку глубокие отдушины.

Как же измеряют птицы температуру гниющей листвы?

Органы «температурного чувства» у сорных кур, вероятно, на языке и небе. Петухи роют в куче глубокие дыры и суют туда голову. Берут в клюв преющую массу и таким образом удостоверяются, сколь она тепла или холодна (идеальный режим — 33 градуса).

Что будет делать птица, если искусственно подогреть инкубатор? Она поведет себя в соответствии со временем года. Весной, когда еще прохладно и яйца согреваются теплом гниения, петух укрывает гнездо, набрасывая сверху слой земли. Осенью же яйца в основном нагревает солнце, и петух при той же ситуации (искусственном подогреве) не укрывает гнездо землей.

Значит, птица ведет себя вполне логично, правильно учитывая неожиданно возникшие факторы. Но если подогревать гнездо в разгар жаркого лета, петух будет снова и снова насыпать сверху землю, вместо того чтобы, напротив, освободить его от лишнего изолирующего слоя песка.

Сует голову в гнездо — измеряет температуру! Но она не падает, а повышается. Это сбивает петуха с толку, он суетится у гнезда, не зная, что предпринять. Весь его вид говорит о полной растерянности: то сгребает землю, то вновь насыпает ее поверх своего парника. И если перегрев гнезда продолжается долго, петух с видимой досадой бросает свою постройку и закладывает новую.

Интересно отношение птиц к раненым сородичам. Сойки, вороны, крачки, чайки и, видимо, другие птицы, услышав крик боли или увидев бьющуюся на земле раненую птицу своего вида, слетаются к ней, с криками парят над местом несчастья. Когда погибшая птица не шевелится, прибывшие на помощь соплеменники молча кружат над ней и потом улетают, а если пострадавшая потеряла много крови, ее приканчивают. Но это не всегда так. Наблюдали, например, как вороны кормили своих беспомощных сородичей, раненых и слепых. Было и так: слепой пеликан жил в колонии себе подобных, окруженный заботами зрячих пеликанов.

Описаны еще более удивительные случаи взаимопомощи. В зоопарке вороны кормили черного грифа, просовывая через прутья решетки принесенную для них пищу. А вьюрок кормил даже золотую рыбку! Подплывая к поверхности водоема, рыбка широко разевала рот, и вьюрок наполнял его червяками! Думают, что разинутый рот рыбы действовал как релизер: напоминал птице раскрытые рты собственных птенцов, которых вьюрок незадолго перед тем лишился.

Известно тоже, что некоторые птицы берут на себя все заботы о воспитании птенцов из расположенного близко гнезда, которые по той или иной причине лишились родителей. Более того — выкармливают даже птенцов другого вида! Видели, как сиалия, птица, близкая к дроздам, без устали кормила сразу пятнадцать птенцов шести разных видов.

И еще более странно: некоторые птицы так увлекаются кормлением чужих птенцов (нередко другого вида), что забывают о своих собственных, и те гибнут от голода.