Земные войска, подавив основное сопротивление марсианских сил самообороны и бросив до поры до времени несколько оставшихся нейтральными городов в экваториальном поясе, вступило в бои с мятежниками. Рейдеры землян пару раз проезжали невдалеке от поселка четвертой шахты, не обращая пока на него внимания. На Марсе невозможно было установить линию фронта, слишком рассредоточены по поверхности были города и заводы. Войска, занявшие опорный пункт, немедленно начинали превращать его в защищенную базу, налаживая связь с соседними поселениями и высылая разведгруппы и штурмовые отряды для налетов на противника. Несколько раз над шахтой разворачивался стремительный воздушный бой.

Все работы по переносу ядерных зарядов в шахту и ее минирование были завершены. Поселок на поверхности был переполнен. Игорь распорядился бурить шурфы в стенах карьера и закладывать туда взрывчатку. Проходящие мимо поселка караваны уходили на восток, по слухам, там еще оставались свободные марсианские города. Прервалась связь с первой и третьей шахтами. Были они захвачены земными войсками или мятежниками, успели их руководители подорвать шахты – Игорь этого так и не узнал. Население поселка готовилось к эвакуации. Все транспортные средства были заправлены, снабжены дополнительным топливом, кислородом, водой и пищей, подвески усилены, борта наспех, но бронированы дополнительной защитой. Трудно было предположить, что машины выдержат авиаудар или танковую атаку, но надеяться можно было лишь на них, на скорость, да на знание пустыни марсианскими водителями. Уходить можно было только на восток, по холмистой и пересеченной равнине, там, в нескольких сотнях километров стоял ближайший свободный город. С запада постепенно поднимались горы, делая местность непроезжей, а про юг и север и так было все понятно.

В день, когда пришла новость о нанесении ядерного удара по Центрополису, Игорь решил, что пришло время подрывать шахту и карьер. Он начал было отдавать распоряжения, но его отвлекло известие о приближающемся к поселку песчаном курьерском багги с флагом земной федерации. Курьера приняли в офисе администрации, им оказался моложавый земной офицер, в строгой черной форме космических войск.

– Вы не побоялись добраться до нас на одной машине? – поинтересовался у него Игорь после знакомства и приветствий.

– На одиночку не обращают внимания, – ответил офицер, – вот если бы мы шли колонной, – это вызвало бы интерес. И флаг мы подняли только приближаясь к вам, чтобы ваша охрана не подстрелила случайно союзников.

– Кроме водителя я заметил двух бойцов…

– Больше в машину не влезло, – посмеялся офицер, – хотели еще взять дополнительный пулемет, но решили что топливо важнее…

– Пулемет нам бы тоже не помешал, – заметил Игорь, – так с чем пожаловали?

– Вы важный режимный объект, чудо, что до вас до сих пор не добрались мятежники. Насколько мне известно, пятый и шестой были захвачены и уничтожены, офицер был спокоен, но в его голосе начало нарастать напряжение, – По крайней мере один боезаряд попал в лапы этих тварей. Вы же слышали про Центрополис?

– Да, я видел новости… А что случилось с первыми тремя?

– О, там произошел какой-то досадный инцидент, – офицер брезгливо поморщился, – наверное, диверсанты. Мы смогли взять под охрану только один объект, остальные были потеряны…

– Заряды были похищены? – поинтересовался Игорь.