Игорь вышел из офиса.

– Объявляйте посадку и эвакуацию, крайняя отправка через двадцать минут. Грузимся все, включая пленных. Группа прикрытия остается со мной, ждем взрывников, забираем их и догоняем колонну. Охрану с оружием на каждую машину!

Население поселка, давно уже смирившееся с мыслью о неизбежном исходе, быстро и натренированно грузилось в машины. Большие восьмиколесные карьерные самосвалы были переделаны в пассажирский транспорт и один за другим уходили по восточной дороге в сопровождении более мелких и юрких песчаных багги. С одной из последних колонн ушел и бронетранспортер.

Оставалось всего несколько машин, когда наблюдатели у стен подняли тревогу.

– Пыль на севере!

– Пыль на юге!

– Этого только не хватало! Они что, все сразу решили нас захватить, – воскликнул Игорь.

– Мы последние, – отозвался стоявший рядом шахтер, – ядерное оружие – страшная вещь. Чудо, что до нас раньше не добрались…

– Это точно. В нашу глухомань надо было еще добраться. А курьер соврал про завтра… Черт с ним. Вызывайте карьер, пусть поторопятся!

Подъемник уже шел наверх. На горизонте показались приближающиеся колонны мятежников и землян.

– Всё, всем машинам уходить, оставить одну для взрывников и курьерский багги для меня! – скомандовал Игорь.

– Надень-ка бронежилет, вдруг чего, – подбежал к Игорю начальник одной из смен, – и вот тебе автомат, пистолетом в пустыне не навоюешь… В багги ждет водитель, снайпер и пулеметчик, прикроют если что. И еще командир…

Сменный замялся.

– Спасибо тебе за все. За людей наших… Ты хоть и землянин, а все ж таки человек.

Игорь пожал крепкую мозолистую руку.

– Все, все в путь, поднялись все, никто внизу не остался, быстро по машинами и дёру отсюда!

Последние машины успели отъехать не больше километра, когда позади началась стрельба. Две колонны наконец-то увидели друг друга и сходу бросились во встречный бой. Земляне начали развертывание в цепь, выпуская вперед невысокие десантные танки, хищно рыскавшие стволами и ведущими огонь по наступающим машинам повстанцев. Позади танков разворачивалась цепь поддержки и бронетранспортеры пехоты. Вся эта масса гнала прямо к поселку, поднимая за собой полосы взлетавшей из под колес пыли. Мятежники разделились на три колонны, одна рванула в поселок, а остальные кинулись на прорыв цепи земных войск. Игорь отметил для себя, что в такой тактике есть резон. Более маневренные и скоростные машины бунтовщиков, при меньшей бронированности, тем не менее могли прорвать ряды землян и навязать скоростной бой в образовавшейся свалке. Несколько машин уже горело с обеих сторон, а пехота выпрыгивала из транспортеров, занимая оборону и отстреливая попавших на прицел противников. И в это время земля под ногами дрогнула…

Глава 7. Перед штурмом

Земляне и мятежники бросились врассыпную в разные стороны, забыв о бое. Но дозиметры молчали и уцелевшие машины начали перегруппировываться для новой схватки.

– Вы сколько взрывчатки заложили? – прокричал Игорь сквозь грохот и поднятый ударной волной ветер.

– Почти всю! – крикнул в ответ сидевший в кабине сменный мастер, – в стенах карьера положили в шурфы бетонобойные заряды, чтобы поглубже пробило.