– Томас! Салли! Питер! Алиса! Джемайма! Сейчас же прекратите этот шум.

Дети со смехом проносились мимо нее, радуясь своему непослушанию.

Миссис Харриет Гаппи схватила линейку и постучала ею по ладони.

– Прекратите, я сказала, или отшлепаю вас!

Мальчишки и девчонки бросились к большому двустворчатому окну и там остановились. Старший из них, паренек со спутанными волосами, налетел на стопку, книг, собранную Кэтрин. Тяжелые тома с грохотом свалились на пол.

– Питер Аллен Гаппи! – воскликнула мать. – Подбери их и подойди сюда.

– Прости, мам. – Мальчуган торопливо сложил книги на столе, ему помогли брат и сестры, с опаской оглядываясь на руки матери.

– Тебе не надо бояться, – сказала Кэтрин, переходя на йоркширский диалект, и потрепала мальчика по волосам. – Он нечаянно, я уверена. Миссис Гаппи, можно я им почитаю?

– Да! Да! – все как один закричали дети. – Мама, пожалуйста!

Мать опустила линейку и вздохнула.

– А у тебя есть время, тебя не ждут дела в имении?

Кэтрин надеялась, что Лорена все еще спит.

– Да, для короткого рассказа…

– «Путешествия Гулливера», – с сияющим лицом подсказал Питер.

– Слишком длинно, Может быть, басню Эзопа.

Кэтрин взяла книгу и села на табурет у очага. Питер и Томас устроились у ее ног. Алиса и Салли, аккуратно расправив юбки, сели на диван, словно и не носились только что как мальчишки. Самая маленькая, пятилетняя Джемайма, забралась к Кэтрин на колени и сунула палец себе в рот.

Горло Кэтрин сжималось от невыплаканных слез. Восемнадцать лет назад, после того как ее мать и отец умерли от лихорадки, она приехала сюда, в дом преподобного Джорджа Гаппи, назначенного ее опекуном. Тогда ее звали Кэтрин Ярдли, она была сиротой, занимавшей положение между служанкой и членом семьи. Она выросла в доме викария и, будучи еще ребенком, оплачивала свое содержание, заботясь о каждом из потомства Гаппи с самого детства: готовила пищу, стирала, убирала. Джемайма только начала ходить, когда Кэтрин вышла замуж и покинула дом викария.

Как наивны были тогда ее мечты. Как бы она ни любила своих подопечных, ей хотелось иметь преданного мужа и собственную семью. Прелестного ребенка с мягкими каштановыми волосами. Мальчика или девочку, которые бы доверчиво прижимались, к ее груди. Малыша, нуждавшегося в ее заботе и любви.

Но судьба лишила ее радости материнства. Вина целиком лежала на ней, плата за безрассудство. И за подлый поступок лорда Торнуолда…

Воспоминания нахлынули на Кэтрин. Дети выжидающе смотрели на нее, и она, подавив боль, вздохнула, достала очки из потайного кармана юбки, раскрыла книгу и прочитала знакомую басню.

В конце Джемайма вынула палец изо рта и спросила:

– И что это значит, мисс Кэти?

– Это значит, что ты не должна бегать без толку как заяц, а трудиться упорно и не спеша, как черепаха.

– Спорю, его сиятельство бегает быстро, – сказал Питер.

Вздрогнув от неожиданности, Кэтрин строго взглянула на мальчика, сидевшего у ее ног:

– Граф Торнуолд? Ты его знаешь?

– Не, – смутился Питер – Но я видел, как он ехал на черной лошади по пустоши Я хочу, когда вырасту, быть таким, как он.

– Надеюсь, что не будешь. – Кэтрин стерла грязь со щеки мальчика. – Он самый знаменитый игрок во всем Лондоне.

– И самый красивый, – со вздохом заметила пятнадцатилетняя Салли.

– Он красив, но внешность не всегда соответствует внутреннему содержанию.