— Витя, — строго сказала я, наконец, освободив свои пальцы из-под руки Ильи. — Надеюсь, ты понимаешь, что тебе оказана великая честь. Продавец фокусов сидит с тобой за одним столом и по-дружески разговаривает. Не вздумай рассказывать о нем своим друзьям, а то Илья превратит тебя во что-нибудь гадкое, например, в крысу.

— Да что ж я, глупее паровоза, — покраснел Скелет. — Ясное дело, буду молчать, как партизан. Вот только не пойму, как среди корней дерева золотая чаша оказалась, и куда она потом делась? Может, это она виновата в том, что случилось с Куприяном?

Любаша смущенно заерзала на своей табуретке, баба Вера вскинула на меня глаза в неподдельном любопытстве, а я похлопала ресницами, судорожно изыскивая выход из создавшегося положения. Опять штормило. «Титаник» на всех парах несся навстречу своей гибели в ледяных объятиях айсберга.

— Да, Маша, будь любезна, разъясни ситуацию с золотым изделием, преувеличенно серьезно попросил Илья, заботливо доливая в мою рюмку розовое вино. — Нехорошо портить стратегически важные в международной борьбе с терроризмом объекты и ставить Продавца фокусов в неловкое положение, сознательно вносить изменения в технологический процесс и нарушать направленность действия фитонцидов. Это попахивает саботажем!

Я пригубила вино, благодарно улыбнулась своему соседу и сердито толкнула его под столом ногой. Илья, по моим прикидкам, слишком активно вошел в роль. Я и так чувствовала себя, как уж на сковородке, а он подливал масла в огонь и делал мою жизнь совершенно невыносимой. Чего доброго, еще потребует свою долю за фикус, он же фокус.

— Видишь ли, Витя, какое дело, — осторожно подбирала я слова, отдавая себе отчет, что Любашин милый уперся рогом, и просто так разговор не замять. — Произошло досадное недоразумение. У бабки, которую Продавец фокусов изволил превратить в таракана, имелся знакомый по кличке Джигит, известный в Москве шулер-гастролер. Он получил в качестве компенсации карточного долга некую историческую ценность и не нашел ничего лучшего, как спрятать ее в квартире, где ныне проживает твоя Любовь. Мы перерыли все вещи, золотого изделия не нашли и решили, что Джигит закопал ее между корней фикуса. Но раз ты утверждаешь, что там ничего не было, то, следовательно, чашу надо искать в другом месте.

— Знаю я Джигита, слышал, — кивнул Скелет. — Известный проходимец. По дамской части — ходок знатный. Неужели он и к бабке захаживал?! Вот извращенец! Только его что-то не видно уже недели две. Может быть, он с чашей в бега подался, а вы ее тут ищите?

— Не подался он в бега, — сердито буркнула Любаша, ковыряя вилкой недоеденный капустный лист от голубца. — Убили его.

— Вот те раз, — ахнул Витя. — Кто ж его убил?

— Да вот он — Илья! — злорадно улыбнулась я разведенному самозванцу.

Взрывом разворотило паровой двигатель, обломки беседы разметало по застывшему в штиле океану праздничного банкета. Глаз урагана двигался на зюйд-зюйд-вест.

Глава 14

— Почему — я? — изумился мнимый Продавец фокусов. — Я, конечно, в карты немного играю. Пулю в холостяцкой компании расписать — святое дело, но с Джигитом не имел чести быть знакомым. За что ж мне его убивать?

Я усердно копалась в мозгах в поисках правдоподобного мотива преступления. Главное, заставить Илью оправдываться, тогда он прекратит изводить меня своими подковырками и нарушать плавный бег веселой трапезы.

— За то, что он хотел тебя съесть! — осенило меня после некоторого раздумья. — Ты же сам говорил, что нечаянно ввалился в чужую квартиру, а на тебя набросился людоед с грузинским акцентом, грозился зарезать и сделать из тебя котлету.