— Над чем смеемся? — спросил он.

— Долго рассказывать. А где мама? — поинтересовалась Гвен.

— Я отправил ее на весь вечер в ресторан «Урбанна», пусть подумает о предложении, которое я ей сделал.

— Интересно, что же это за предложение? — сказала Мэг.

Но тут Элинор, лежа в своей кроватке с поднятыми вверх ножками, стала бить пяткой о пятку. Гвен так и покатилась по кровати, умирая со смеху, хотя Мэг было не до смеха. Она прошла вдоль кроватки, привстала на цыпочки, обвила шею Джеба руками и так крепко его поцеловала, что он с трудом устоял на ногах.

— Курочка снесла золотое яичко, — нрошептал он, переводя дыхание. — Где ты научилась так целоваться?

— У меня замечательный учитель, — сказала Мэг гордо, — молдавский герцог!

— Подумаешь, герцог, — возразила Гвен, — да мы дадим сто очков вперед любому в умении целоваться! Скажи, братец, какое предложение ты сделал моей матери?

Джеб пристально посмотрел на сестру.

— Я сказал твоей матери, что собираюсь объявить ее расточительницей и запретить распоряжаться моими деньгами по доверенности.

— Признаться, все так и есть, — сказала Гвен. — А дальше что?

— Я положу на ее имя неприкосновенный вклад, с которого она сможет снимать только проценты. Эти проценты и будут отныне ее единственным средством к существованию, и больше никакой помощи от меня она получать не будет.

— Боже мой, и ты думаешь, что на эти жалкие гроши она сможет жить в Париже? Уж она-то найдет лазейку обойти ограничения, и не раз!

— Это ей не удастся, — сказал Джеб. — Прежде всего, с Парижем у нее покончено. В Мемфисе у нас дом, доставшийся в наследство от дедушки, вот там она и будет теперь жить. Не согласится — откажу в денежном содержании. А доверенность я оформлю на нашего адвоката Гарри Денверса.

— Мы с Уэнделлом тоже не сможем ей помогать — сами будем жить только на жалованье полицейского, пока он не закончит колледж. Я тебе не говорила, что Уэнделла зачислили в Юридический колледж штата Виргиния? Он будет учиться на вечернем отделении. Он хочет стать адвокатом, и, может, — как знать! — настанет время, когда тебе понадобится второй адвокат, братец, и ты возьмешь Уэнделла на потрясающую зарплату, намного меньшую, чем те деньги, которые я выбиваю из тебя последние семь лет!

Джеб почесал в затылке и обнял Мэг.

— Да, и еще, милая, Гарри договорился, что в следующий понедельник мы пойдем в суд для удочерения Элинор Фрэнсис, — сообщил Джеб.

Мэг была растрогана до слез.

— Т-ты… — от волнения она стала заикаться. — Ты уладил все проблемы в нашей семье! Какой ты замечательный человек, Джеб Лейси! — она посмотрела на мужа с таким обожанием, что ее золовка едва не расхохоталась.

— Пойду к Уэнделлу, — заявила Гвен, вставая. — Он хочет рассказать о нас отцу и матери. Думаю, мне не помешает взять малышку с собой. Будет гораздо легче объясняться с будущей свекровью, держа на руках такую прелестную девчушку.

Но другая пара была настолько поглощена друг другом, что полностью утратила способность замечать что-либо вокруг.

Попался, сокол, в мои силки! — подумала Мэг, чувствуя сквозь тафту платья его тепло, и по спине ее побежали мурашки. Джеб внезапно оторвался от упоительного занятия и крикнул сестре:

— Прихвати с собой еще и собаку!

Элмер Картер, фронтовой товарищ Джеба, предоставил ему и Мэг старый, видавший виды, но все еще надежный катер.