На свободных территориях войны не редкость. Здесь отсутствовал стабилизирующий фактор в виде контроля со стороны протектората. Захватив в плен десяток свободных магов, проживавших на территории графства, бандит отправил их в каменоломню. Не останавливаясь, и вновь нарастив военные силы, он двинулся сразу на два соседних государства. Те не ожидали такой прыти от соседа и проиграли, пополнив ряды пленников на каменоломне. Обычные люди умирали очень быстро, не выдерживая соприкосновения с опасными плитами. Магов герцог берёг, но дольше полугода среди них редко кто выдерживал, погибая от непонятного магического истощения. В какой-то момент аура просто переставала восстанавливаться.

Разбойник назвал новое государство герцогством Великой Пустоши. Соседи, видя неуёмный аппетит нового завоевателя, сразу заключили союз против него. Даже тратя все доходы на формирование армии в ущерб экономике, герцог не решился нападать на объединённые государства. Зато он напал на расположенное чуть в стороне княжество, входящее в протекторат чёрных магов.

Сотня антимагических щитов обеспечила герцогу крупную победу в военном столкновении. Армия у него и так имела численное превосходство в живой силе, а противостоящих ему магов он нейтрализовал при помощи щитов. Прибывшее из центра военное подкрепление сумело остановить наступление, потеряв значительную часть территории княжества.

Войска противника не привыкли действовать без магической поддержки, и даже их перевес в количестве не привёл к желаемому перелому в военных действиях. Возвращать захваченные земли новоиспечённый герцог не собирался, а протекторат потерял больше полусотни магов. Пришлось заключить временное перемирие. Главарь разбойников обещал вернуть особых пленников через полгода за большие деньги, либо продавал их сразу за несоразмерно огромный выкуп.

Секрет его побед уже узнали все заинтересованные лица, но сделать ничего не могли. Армия у герцога стала достаточно сильной, чтобы отразить любые наскоки объединившихся государств, а магии он не боялся, в том числе и на магических территориях. Более того, он начал продавать антимагические щиты соседям, таким образом, слегка их успокоив. Продолжать нападения агрессивный захватчик пока не собирался. Нужно переварить то, что он уже завоевал.

У разорённого и потерявшего половину территории княжества запрошенного количества денег на выкуп пленных магов не было, поэтому Ланс Экос и колол камни. У него всё же имелась призрачная перспектива покинуть это неприятное место, в то время как у свободных магов, захваченных ранее, такой перспективы вообще не было.

Герцог объявил себя ярым противником магии и собирался полностью очистить свободные территории от магов. Кое-что ему удалось сделать в этом направлении. Он стал предлагать большое вознаграждение за живого мага. Добывать камень кому-то нужно. Любителей лёгких денег на свободных территориях всегда имелось в достатке, так что магам стало неуютно здесь жить. Продажа особенных щитов перекрывала расходы на покупку магических рабов.

— Я бы всё-таки советовал побыстрее покинуть это место, — напомнил Ланс, закончив грустный рассказ.

— А… да… Можете идти куда хотите, — уставившись задумчивым взглядом на тлеющие в костре головешки, рассеянно бросил Виктор. Он анализировал создавшуюся ситуацию. Скорее всего, разрушенные плиты создавали какую-то магическую пробку, не давая энергии из подпространства вырваться в этот мир. Последствия одного такого прорыва виднелись сразу за развалинами. Ещё один подобный выброс, направленный в сторону заселённых территорий, и образуется очередная пустыня на полтысячи километров.