— А куда направитесь сами? — спросила Верия, пока Виктор оценивал положение, в которое он попал.

— К жене, куда же ещё. Сыновей у соседа нет, так что я стану наследником хоть и не самого богатого графства, но всё же способного выжить как государство. Мои войска, кое-кто из слуг и стражи отправятся со мной. Заодно уменьшат количество голодных бездельников на этой территории, — довольно откинулся на спинку кресла хозяин дома. — Военные силы здесь не нужны. Для борьбы с бандитами хватит обычных стражников. Всё равно, в случае военного нападения со стороны серебряных, как цельную территорию, графство удержать не удастся. Судя по последним сведениям, дошедшим к нам из столицы, дело идёт именно к войне. Так что, дорогой новый граф, вас послали на убой. Мои военные силы и войска тестя в нормальной крепости смогут продержаться до подхода помощи, а вы здесь, в этой пародии на городские укрепления — нет.

Граф снял с себя графскую цепь и бросил её на стол возле Виктора.

Верия: — Он добровольно расстался с символом власти, и так же добровольно передаёт её тебе.

Виктор: — Что делать?

Верия: — Что ни говори, он прав. Парень нашёл на кого скинуть груз ответственности. Тебе отступать некуда. Отказаться ты не можешь. При этом он ничего не теряет. Если объединить два графства в одно, проблемы этого графства утянут на дно и другое. Если ты примешь титул, то по закону новый граф на три года освобождается от налогов. Эти деньги позволят некоторое время продержаться на плаву.

Виктор: — А если я и за три года не справлюсь?

Верия: — Ха-ха-ха… Тогда все налоги сдёрнут с твоей семьи, то есть с меня.

Виктор: — Не понял. Это же полное раздолье для различных махинаторов!

Верия: — Ха-ха-ха… Ты просто не понял. Эта цепочка перед тобой не просто символ, а полноценный амулет. Кристалл внутри подвески не вспыхнет, если ты считаешь, что не справишься, или у тебя не хватит родственников, чтобы потом расплатиться с протекторатом.

Виктор неуверенно поднял цепь. Кристалл на подвеске засветился ярким золотистым цветом.

Виктор: — Облом! Так надеялся, что не сработает! Откуда эта штуковина знает, что мы расплатимся?

Верия: — Она и не знает. Ты знаешь, что справишься или расплатишься. Она лишь показывает состояние претендента. Протекторат и в том и в другом случае выигрывает.

— Оп-па… — от удивления открыл рот уже бывший граф. — Ты случайно не сын императора? В жизни не видел, чтобы амулет светился таким цветом и так ярко. У меня он еле светился зелёным, а тесть носит светло-зелёный кристалл. Ничего себе у тебя родственнички!

— А может, я основатель новой империи, — грустно усмехнулся Виктор. Придётся ему не наблюдать, а взваливать на себя проблемы почти исчезнувшего графства.

— Такое вполне возможно, — задумчиво покачал головой бывший граф. — В любом случае я передал графство в надёжные руки. При случае помогу по-соседски, но на многое не рассчитывай. Теперь ты здесь хозяин. Большая часть моих людей уже уехала. Я сегодня же уеду сам и заберу остальных. Сейчас пришлю главу города. Он в курсе всего и покидать графство не собирается.

С этими словами довольный юноша поспешно покинул зал.

— Это мы интересно попали! — пробормотал Виктор, взглянув на жену.

— Не всё так плохо. Три года у нас есть. Сделать можно многое. Ты учти, что с серебряными у нас отношения будут отличными, и в башню ничего отсылать не надо, — подбодрила его Верия.

Первым в зал пожаловал не глава города, а управляющий графским домом. Маленький старик с глубокими морщинами на лице учтиво поклонился новым хозяевам.