Глава 8. Тайны древних магов

К границам графства проводник довёл Виктора только к вечеру. Дальше на многие километры простирались обширные болота. Вроде бы и не так уж далеко от города, но каких-либо мало-мальски пригодных дорог туда не было. Люди редко ходят в эту сторону, в основном только летом или осенью на сбор ягод и лечебных растений. Зима хотя и закончилась, но вечера ещё достаточно прохладные. Туманов не было, и видимость отличная. Топи начинались резко. Никаких постепенных понижений. Чётко очерченный край пологой дугой уходил вправо и влево, теряясь где-то вдали.

У Виктора создалось впечатление, что когда-то очень давно местность просела после тектонического сдвига, а текущая по ней река затопила окрестности на протяжении всего участка проседания. Смущала его только округлая форма, столь несвойственная природному явлению. Проводник подтвердил, что болота похожи на воронку, диаметров в полсотни километров. Кроме того он рассказал и о странном скалистом острове, находящемся как раз посередине этой громадной выемки. Присмотревшись в указанном направлении, среди каких-то высоких растений Виктор разглядел небольшое возвышение. Стремительно надвигающиеся сумерки сделали бессмысленными дальнейшие исследования. Пришлось заночевать на сухом берегу, а с рассветом отправиться к острову на лодке. Проводник знал безопасные протоки среди топей. Всё равно ночью там слишком опасно. Можно заблудиться и в лучшем случае ползать по трясине до рассвета.

Наскоро разбили импровизированный лагерь. Поужинали принесёнными с собою припасами. Тихое потрескивание костра, сытый желудок и удобная лежанка из ветвей деревьев располагали к неторопливой беседе. Проводник оказался разговорчивым малым. Помимо прочего он поведал и о некоторых особенностях этого места. Оказалось, что сами по себе болота проходимые. Их легко можно пересечь вдоль и поперёк на лодках по многочисленным протокам, которые представляли собою сеть этаких речушек и ручьёв. Вероятнее всего именно из этих водоёмов влага, переполняя их во время сильных дождей, в избытке просачивалась в почву и подтапливала поля. Каждую весну маги ставили специальную защиту, чтобы избежать чрезмерного заболачивания пахотных земель и сохранить урожай. Но магов в графстве не осталось. Рассчитывать на случайно забредших не приходится. Что им искать в обедневшем графстве?

Если для крестьян болота были сущим наказанием, то для разбойного люда — благословением. Соседи частенько пользовались этими своеобразными водными путями. Набеги они делали редко, и не на посёлки, а на поля. Время всегда выбирали либо перед самой посевной, когда на ещё отдыхающие пашни выгоняют молодняк домашних животных, либо сразу после сбора урожая. И в том и другом случае они гарантированно уходили с добычей. В первом — угоняли скот, а во втором — уносили невывезенный урожай. Перекрывать постами весь берег бессмысленно. Из-за отсутствия обычных дорог и наличия множества проток, постовые не успевали доставить сообщение об обнаружении неприятеля до того как тот сам появится в населённой части графства. На нападение реагировали сторожа, находящиеся непосредственно вблизи полей. Только к тому времени, когда подходило подкрепление из города, разбойники успевали умыкнуть часть урожая и, не вступая в ненужное столкновение, уплывали. Среди такого множества проток обнаружить их нереально.

Виктор поинтересовался у проводника, почему граф не построил какую-нибудь небольшую крепость на острове, контролирующую всё пространство болот. Тот только пожал плечами, не зная ответа. Этот вопрос пришлось тоже отложить до утра.

На рассвете проводник отыскал небольшую лодку, спрятанную в зарослях высокой травы, и повёз Виктора к островку, уже чётко видимому на горизонте. Во время этого короткого путешествия по воде произошло нечто труднообъяснимое. Как только лодка пересекла какую-то невидимую границу, Виктор увидел сразу две реальности.