- Я больше не буду эгоистом, - поклялся он. - Я собираюсь измениться.

 Она усмехнулась.

 - А солнце будет всходить на западе.

 - Вот увидишь. А потом, не тебе так говорить. Преображенная Молли - это совсем не мисс Сладкая Конфетка. Ты буквально потрясла меня, когда не уступила Рокси.

 - А та, прежняя Молли просто стояла бы и даже не пикнула.

 - Эй, не умаляй ее достоинств. Она мне на самом деле очень нравилась. Она была милая.

 Молли подняла брови. Да, но ты же в нее не влюбился, огорченно подумала она.

 - Она была зануда!

 - Она была очень милая, - запальчиво возразил он.

 - Ее больше нет. Я избавилась от нее навсегда!

 - Ты ошибаешься, - сказал он, понизив голос, который стал мягким и даже сентиментальным. - Она никуда не делась, она прячется под твоими новыми рыжими волосами, за твоей недавно приобретенной самоуверенностью. Думаю, что именно поэтому мои чувства к тебе так отличаются от того, что я испытывал раньше к девушкам. Потому что ты сама совсем другая. Ты мне всегда нравилась, Молл. Ты не тщеславная кошечка. И ты очень честная. Ты никогда не врала мне, не пыталась мной манипулировать. Ты из тех девушек, кого мужчина с гордостью приведет к себе домой и познакомит с матерью. Такая девушка, с которой мужчина захочет...

 Она с силой прижала пальцы к его губам, ощущая, как ее захлестывает паника.

 - Молчи! Ничего не говори, Лайэм. Ничего! Он застонал, потом отвел ее пальцы и поцеловал их дрожащие кончики.

 - Я знаю, что тороплю тебя. Я бываю таким, когда на что-то нацеливаюсь. Ясно, что так вести себя нельзя. Лишь вчера ты была девственницей и была влюблена в другого мужчину. Я могу понять, что ты еще не совсем разобралась в своих чувствах. Но я тоже умею быть терпеливым, - горячо заявил он. - И очень целеустремленным. Ты обязательно будешь моей, Молл. Борись со мной, если хочешь. Я обожаю хорошую борьбу. Но к Новому году ты станешь моей невестой, с кольцом на пальце и с настоящей любовью ко мне в сердце.

 Она смотрела на него широко открытыми глазами. И чуть не призналась ему во всем, но удержалась. Потому что знала, что должна увериться в нем, должна дать ему побороться за нее и за ее любовь. Справедливость требовала, чтобы после стольких лет страданий и тоски, выпавших на ее долю, она не стала для него слишком легкой добычей.

 Мужчины не ценят то, что им легко достается. А Лайэм должен ценить ее. Она этого заслуживает.

 - К Новому году? - переспросила она, лихорадочно соображая. До Нового года десять месяцев. Десять месяцев ему на погоню за ней, на ухаживание - на то, чтобы завоевать ее. Эта мысль всколыхнула все ее чувства. - Что ж, до той поры я, наверно, успею понять, что такое мое чувство к тебе - настоящая любовь или просто увлечение. После фиаско с мистером Икс я хочу быть уверена...

 - Ты будешь уверена, любимая. Не беспокойся. Я об этом позабочусь!

 ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

 Праздник был в полном разгаре - многолюдная и разноликая толпа собралась в доме Делани отпраздновать канун Нового года и помолвку Лайэма с его давней приятельницей и соседкой Молли Маккрэй.

 Счастливые виновники торжества были одеты как приличествует случаю. Гордый будущий жених был просто великолепен в стильных темно-синих брюках, синей рубашке с открытым воротом и шелковой спортивной куртке кремового цвета. Будущая невеста выглядела изумительно в открытом вечернем платье из изумрудно-зеленого атласа, а ее длинную, элегантную шею украшало потрясающей красоты золотое колье с изумрудами - рождественский подарок влюбленного жениха, один из многих, которыми он осыпал ее за последний год.

 Лайэм совершенно избаловал Молли, задарив ее дорогой одеждой и украшениями, цветами, шоколадом и духами. Он научил ее ездить на своей новой "мазде" и купил бы ей машину, если бы она ему позволила.