Бокал Лайэма замер на полпути ко рту, а сам он уставился на Джоан поверх бокала. Она сморщилась и застонала.

 - Святые небеса, так вы не знали! А я всегда считала, что она рассказала вам. О Господи!

 Вот так неожиданность! Мистер Икс - это он сам! Голова у него шла кругом от этой новости и всех возможных ее интерпретаций. Молли любила его с самого начала. Но она и лгала ему, смеялась над ним, манипулировала им. Она - интриганка, как и предупреждала Рокси.

 Горечь и отвращение заслонившие все другие чувства, отразились у него на лице.

 - Вы даже не смейте так думать, - предостерегающим тоном сказала Джоан. - Не смейте! Эта девочка вас любит. Нет, она вас боготворит. И всегда боготворила. А вы разве это замечали? Да ничего подобного! Вы преспокойно жили себе своей красивой, необременительной жизнью, бросая ей крохи с вашего стола, когда вам хотелось. Вам не было никакого дела до ее чувств. Вы принимали ее как должное и разбили ей сердце.

 - Но это не...

 - Да замолчите же и послушайте! - резко бросила Джоан. - Что такого, если она хотела сохранить чувство собственного достоинства, придумав мистера Икс? Что такого, если это ее немного развеселило? У нее в жизни было не слишком много радости. Отдайте ей должное, Лайэм. Когда у нее появился шанс, она сделала все, чтобы не упустить его. Она изменилась ради вас, лгала ради вас, боролась за вас. И завоевала вас, клянусь Богом, - завоевала вашу любовь и уважение. Посмотрите на нее, Лайэм. Она красивая и очень храбрая женщина, одна на миллион. Не смейте говорить ей, что я рассказала вам о мистере Икс. Не отнимайте у нее гордость. Пусть она и дальше думает, будто вы верите, что был у нее однажды в жизни некий мистер Икс, потому что ей это, может быть, нужно. Может быть, она... Боже мой, она идет сюда. Обещайте мне, Лайэм. Обещайте, что ничего ей не скажете.

 - Обещаю, Джоан, - честно ответил он. - И спасибо вам... за то, что заставили меня увидеть наконец правду.

 Лайэм смотрел, как его невеста идет к ним и нежная улыбка освещает ее чудесное лицо. Он почувствовал невероятное волнение, когда до него дошел смысл того, что сказала Джоан. Молли всегда любила его. О, какой жестокой бывает иногда жизнь. И какой прекрасной.

 Он понимал теперь, почему так сильно ее любит. Потому что она очень любит его. Должно быть, он это ощущал на каком-то подсознательном уровне, знал, что дать ей уйти было бы самой непростительной глупостью с его стороны. Он поклялся, что никогда не даст ей уйти. Никогда!

 - О чем это вы тут шепчетесь, словно двое заговорщиков? - спросила она, переводя взгляд с одного на другую. - У тебя был очень серьезный вид, Джоан. И у тебя тоже, любимый.

 Сердце Лайэма чуть не выскочило из груди. Никогда еще слово "любимый" в ее устах не звучало так ласково и трогательно. Он обнял ее за тонкую талию и привлек к себе.

 - Мы очень серьезно обсуждали вопрос о том, что значит иметь детей сейчас, в наше время, не правда ли, Джоан? Мы пришли к мнению, что это трудное дело, но я все равно готов рискнуть.

 Он увидел блеск радостного удивления у нее в глазах.

 - Я как раз собиралась поговорить с тобой о детях. Я... мне хотелось бы завести ребенка как можно скорее, но я не знала, как ты на это посмотришь...

 Нет, подумал он. Она все еще не уверена в нем. Это у нее от тех лет, когда он не замечал ее. Вот почему она поддерживала неуверенность и в нем. Она защищала себя, заставив его доказывать снова и снова, что он любит ее. Он понимал теперь, что предстоит еще очень много сделать, чтобы она наконец почувствовала абсолютную надежность его любви.

 Он ободряюще улыбнулся ей и ласково прижал к себе.

 - А что значит это "как можно скорее"? Она смущенно засмеялась.

 - Как насчет девяти месяцев после свадьбы?

 - А как насчет шести? - ответил он вопросом на вопрос, опять прижимая ее к себе.