— Наконец-то встретились! — возбужденно говорил Варьям. — Сколько лет мы не виделись?

— Да лет, пожалуй, пять, со времени последнего конгресса кибернетиков в Сингапуре… — неторопливо произнес Джим. — Однако разреши, наконец, узнать причину столь неожиданного вызова. Мне было совсем не просто освободиться, как это принято говорить, от ранее принятых на себя обязательств.

Улыбка продолжала жить на лице Варьяма, но выражение его глаз начинало меняться. Теперь он казался чуть-чуть более озабоченным и деловитым. Джим опустился в низкое пружинящее кресло и жестом пригласил Варьяма последовать его примеру.

— Это может прозвучать, как выдумка или фантазия, — начал Варьям. — А еще похоже на сон, который может присниться человеку, находящемуся в прекрасном расположении духа…

— Великолепное начало! — улыбнулся Джим. — Ну, и…

— Ты помнишь тот немецкий компьютер в Бридженде? — вдруг спросил Варьям. — С которым мы столько возились?

— Помню, — Джим недоуменно пожал плечами. — Какая связь?

— Тот компьютер, — продолжал Варьям, — а точнее то, как мы с ним работали, я никогда не забуду. Не думал, что ты окажешься пророком…

— Ты о чем?

— О возможности контактов с «межгалактическим» разумом.

— Появилась такая возможность? — с легкой иронией спросил Джим.

— Звучит невероятно, но что-то вроде этого…

— Слушаю тебя.

— Время от времени я отправляюсь в заповедник Бандипур и живу там неделю-другую в охотничьем домике. Отсюда по шоссе часа четыре езды. Мы скоро туда отправимся, и ты увидишь, какое это удивительное место. Домик стоит на большой поляне. К нему вплотную подходят стада пятнистых оленей. Они доверяют человеку и словно бы ищут у него защиты. Дикие слоны держатся в стороне, там, где в зарослях расположены пресноводные озера…

— Ты не Киплинга пересказываешь? — перебил его Джим.

— Нет, послушай, — продолжал Варьям, не в силах остановиться, — тигров в заповеднике семьдесят пять (они все наперечет), но их увидеть непросто.

— Продолжай, — кивнул Джим.

— …Возвращаясь на прошлой неделе из поездки по окрестностям, я наткнулся на дикого слона. Он был чем-то разъярен, и я едва ушел от него. Оказавшись в незнакомом месте, я обратил внимание на поросший лесом холм. На его вершине, среди стволов крупных деревьев, я увидел розовый конус…

— И что это было? — с усмешкой поинтересовался Джим. — Ракета, изобретенная доисторическим человеком?

— Нет, — вполне серьезно ответил Варьям. — Вместилище искусственного интеллекта внеземного происхождения.

— Космический корабль? — встрепенулся Джим. — Почему ты вдруг решил, что он «межзвездный»?

— Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, вернее, почувствовать. Трудно объяснить.

— Ты видел его вблизи?

— Я побывал на его борту…

Ночь была на исходе, а они еще и не думали ложиться. На столике стояла распечатанная бутылка японского виски «Сантори», бокалы и ваза со льдом.

— Что было внутри корабля? — спросил Джим.

— Там нет живых существ, — сказал Варьям.