Дар завозился, выпрастываясь из пледа. Он только-только начал согреваться! Огонь в камине разгорался все сильнее, еще немного, и он снова почувствует прилив сил. Но кто бы это мог быть? В столице маг не знал практически никого, кроме вдовствующей принцессы и нескольких дам, с которыми случайно накоротке познакомился в ее замке.

На пороге малого зала тем временем показался бритоголовый бородатый человек в длинной серой хламиде, поверх которой был наброшен заколотый брошью плащ. Его непокрытая голова сверкала аккуратной лысиной, в руке человек держал посох, сделанный из обычной суковатой палки. Дар кожей почувствовал, что это — не простой посох. Да и сам посетитель явно был не тем, за кого себя выдавал.

Шагом слишком бодрым для почтенного старца, чья борода спускается на грудь, гость пересек зал и остановился перед креслом Дара. Тот поспешил встать, откинул плед и чуть покачнулся, схватившись за подлокотник. На миг перед глазами все потемнело, заплясали разноцветные звездочки.

— Прошу прощения, — прошептал он, силясь выпрямиться.

— Что с вами, юноша? — услышал голос старца и усмехнулся. Сколько же ему лет, если он его именует юношей? — Вам плохо?

— Прошу меня простить, — услышал Дар собственный голос. — Это всего лишь последствия. Обычный откат.

— Хм, странное явление. Я, можно сказать, в первый раз такое вижу. Вы, видимо, основательно потрудились?

— Да так. — Мир перестал вращаться, и Дар выпрямился. — Просто не принял всех мер предосторожности. Меня зацепило потоком эмоций. Ну и жертвы не было.

— А, простите, что за действо вы совершали?

— Обычный обряд вызывания духов.

— Некромантией балуетесь? — Старец уселся в освобожденное Даром кресло и снизу вверх посмотрел на хозяина дома.

— В данном случае это было именно вызывание духов. Но они потребовали плату, в которой я не мог им отказать.

Обычно духи пили жизненные силы того, кто их вызывал. Для этой цели многие маги очень часто таскали с собой животных — чаще всего черных кошек, которые восстанавливают утраченную энергию быстрее других животных. В самых крайних и сложных случаях практиковались человеческие жертвы.

— Вы платите своей жизнью? Не слишком ли высокая цена?

— Жизнь за жизнь, — пожал плечами Дар, отвернувшись, чтобы дать понять, что дальнейшие расспросы нежелательны.

— Я почему интересуюсь. — Гость устроился поудобнее, даже отложил свой посох. — Дело в том, что до нас дошли о вас кое-какие слухи. Я представляю здесь Дом Ящера. Вы понимаете, о чем идет речь?

Дар кивнул. Дом Ящера был одной из трех самых сильных магических школ Паннории и всей «человеческой» части континента. Жизнь, смерть, природные явления, стихийные бедствия и эпидемии — все это находилось в его компетенции. Ведал он также защитой и нападением, внутри Дома Ящера существовала своя школа боевых магов. Отдельные адепты могли работать с животными и менять облик. Иногда занимались и целительством — при условии, что их конкуренты из Стада Белого Быка сочтут случай слишком сложным или безнадежно запущенным. Так, например, в ведении Дома находились болезни духа, а также исцеление травм и увечий. Многие преступники канули бесследно, переступив порог Дома Ящера.

— Ну а я тут при чем? — поинтересовался Дар.

— Как же! Дело в вашей силе! Вы не хотели бы сотрудничать? Мы много наслышаны о вашем потенциале — слухами, так сказать, земля полнится. Кроме того, хороши бы мы были, если бы не почувствовали появления собрата по ремеслу. Мы предлагаем вам сотрудничество и…

— Я вас понял, — перебил Дар.