Верхняя половина тела Серины упала в бассейн, но женщина осознала это лишь тогда, когда ее руки ушли под воду. Она погрузила лицо в эту благословенную прохладу и пила до полного изнеможения. Прикосновение холодной воды к пересохшему горлу и к обгорелой коже рук и лица заставляло Серину плакать от облегчения.

Когда она не могла больше выпить ни капли, Серина легла рядом с бассейном, бессильно уронив руки в воду. У нее не было сил шевелиться. У нее даже не было сил думать.

Ей по‑прежнему было так жарко…

* * *

Висящее в зените солнце напоминало лампу над ареной, слишком яркую, чтобы смотреть прямо на нее…

Сегодня лорд был одет в сапфирово‑синий наряд, и эта синева придавала новый оттенок его глазам. Серина подумала, что сейчас лорд даже красивее, чем в тот раз, когда она впервые увидела его.

В настоящий момент Диран прохаживался перед безукоризненным строем последней обученной Джаредом группы гладиаторов.

– В некотором смысле слова, – лениво произнес лорд, заложив руки за спину, – я обязан тебе частью моего благосостояния.

Стоящие в строю люди были облачены в разнообразные кожаные доспехи – по ним можно было определить, какое оружие предпочитает каждый из бойцов (или каждая – в группу входило и несколько женщин). Бойцы застыли по стойке «смирно» и напоминали сейчас какие‑то зловещие статуи. Лишь мимолетный блеск глаз в прорезях шлемов позволял догадаться, что это все‑таки живые существа, а не изваяния.

Над чуланами была свалена груда сломанного оружия, и сейчас Серина выглядывала из‑под просмоленной парусины, накрывавшей эту груду. Девочка научилась забираться сюда еще лет в пять‑шесть. Теперь же, в девять, она едва‑едва здесь помещалась. Еще пара дюймов, и она не сможет больше втискиваться сюда. А это значило, что она не сможет больше хотя бы урывками наблюдать за тренировками. И потому девочка решила пробираться сюда почаще, пока еще есть такая возможность.

– Благодарю вас, мой лорд, – бесстрастно откликнулся Джаред. – Но это именно вы дали мне возможность обучиться искусству боя и заметили, что я обладаю некоторыми способностями в этой области. Это вы, мой лорд, поручили мне обучать других. Я был лишь заготовкой. А вы увидели, что ее можно отточить и пустить в дело.

– Да, верно.., но все же ты весьма примечательный экземпляр, Джаред. Больше сотни поединков и ни одного поражения, – Диран отступил, слегка склонил голову набок и придирчиво осмотрел своего раба. – Я уверен, что ты и сейчас способен одолеть любого из этих юнцов. Может, попробуешь? Я имею в виду настоящую схватку, а не тренировочный бой.

Серина достаточно хорошо знала своего отца, чтобы при «предложении» Дирана ее бросило в дрожь. Настоящий поединок – это бой до смерти. Джаред против одного из им же обученных юношей. Опыт Джареда против силы и выносливости более молодого мужчины. Бой с противником, который угадывает твое движение еще до замаха.

– Это любопытное предложение, мой лорд, – медленно произнес Джаред. Так медленно, что Серина поняла, насколько тщательно он обдумывал свой ответ. – Но я должен заметить, что в результате вы можете потерять вашего главного наставника бойцов. Как бы ни обернулось дело, но примерно на месяц ваш главный тренер непременно выйдет из строя. Я уже не настолько проворен, чтобы отразить абсолютно все удары, и не настолько молод, чтобы мои раны быстро заживали.

Серина ждала ответа Дирана, затаив дыхание. Лорд запрокинул голову и расхохотался. И Серина, и ее отец с облегчением перевели дух.

– Да, старик, этим я рисковать не могу, – сказал лорд, хлопнув Джареда по плечу – точно таким же жестом, с той же гордостью собственника, он похлопывал по крупу свою лошадь.