– Но… – попытался было возражать Зед. – Валин…

– Потом! – огрызнулась Шана, адресуя это «потом» и себе самой. – Беги!

А когда Зед убежал и Шана осталась одна, девушка на мгновение подпустила к себе «потом».

«Валин, дурень несчастный… О, Валин!..»

Шана смотрела на клубящийся и рассеивающийся дым, и по щекам ее текли слезы бессилия.

Но к тому моменту, когда другие волшебники присоединились к ней для последней, решительной атаки, глаза Шаны были сухими.

Еще до наступления сумерек в крепость явился лорд Беренель – для переговоров. Шана на эту встречу не пошла. Переговоры взялись вести Отец‑Дракон (естественно, замаскировавшийся под волшебника), Парт Агон и Денелор. А Шана отыскала тихий темный угол, улеглась на одеяло, лицом к стене, и стала ждать прихода слез.

Но слез не было. Была лишь чудовищная боль и мучительные угрызения совести. Это все она виновата! Это она заставила Валина почувствовать себя таким бесполезным и даже не попыталась подыскать ему достойное дело. Она толкнула его на этот путь. Она, лишь она…

В темноте послышались шаги, потом раздался чей‑то голос:

– Шана! Можно, я буду твоей жилеткой?

Девушка подняла голову, схватила протянутую руку Меро и усадила его рядом с собой. А потом как‑то так получилось, что они обняли друг друга, и Тень разрыдался, уткнувшись Шане в плечо.

И тогда Шана наконец‑то смогла заплакать.

А потом, когда слезы иссякли, они долго говорили, вспоминая Валина. Конечно, у Меро этих воспоминаний было больше, и в конце концов вышло так, что он говорил, а Шана слушала. Он говорил о том, каким ранимым был Валин – и как мало он умел выказывать свои чувства. И каким ненужным он себя ощущал в последние дни, когда Шана и Тень постоянно были заняты, а он не мог принести никакой пользы.

«Я никогда его не знала, – подумала Шана. Рассказ Меро одновременно и удивил, и огорчил ее. – Я думала, что знаю Валина, но, боюсь, я видела в нем лишь то, что мне хотелось видеть».

И девушка снова расплакалась – сама не зная почему.

А потом они долго молчали И молчание это нарушил лишь раздавшийся где‑то поблизости «шум» заклинания переноса.

Шана мгновенно вскочила на ноги, испугавшись измены. Девушка помчалась к винтовой лестнице, на бегу зажигая свет. Меро бежал рядом. Крепость казалась совершенно пустынной, и их шаги гулким эхом отдавались от стен каменного колодца. И на середине спуска они столкнулись с Зедом.

– Все в порядке, – поспешил успокоить их молодой волшебник. Его дыхание тоже было прерывистым. – Лорд Беренель послал за представителем Совета. Они намерены подписать договор. Все сейчас там…

«Мы не хотели беспокоить вас, – безмолвно добавил он. – Но я подумал, что вы услышите появление лорда Арсевиля, и, может быть, захотите прийти».

Взгляд Зеда неуверенно скользил по лицам Шаны и Меро. Девушка слабо улыбнулась.

– Все в порядке, – сказала она. – Мы придем.

– Это хорошо, – с явным облегчением отозвался Зед. – Ты и вправду нам нужна.

Шана кивнула и зашагала вперед. Меро и Зед двинулись следом. Но девушке казалось, что их разделяет не пара шагов, а неизмеримо большее расстояние…

«Ты и вправду нам нужна…»

А кто им нужен? Она сама? Или воплощенное Проклятие эльфов?

Сможет ли она среди всех этих событий остаться самой собой?

* * *

– Итак, на какое время мы можем рассчитывать, прежде чем нам придется отсюда уйти? – спросила Шана у Денелора после того, как эльфийский лорд покинул собрание, даже не скрывая своего облегчения.