Когда зверек обнюхал орехи и понял, какой подарок судьбы ему достался, его забавный куцый хвостик встал торчком. Белка принялась заталкивать орехи в рот с такой скоростью, что только лапки мелькали, и зыркать по сторонам, как Мире, сидящая над богатым уловом рыбы. Шана с Кеманом насыпали намного больше орехов, чем белка могла унести за один раз. Защечные мешки зверька так растянулись, что Шана отчетливо видела очертания каждого орешка, и все‑таки белка попыталась запихнуть в рот еще один орех.

Это зрелище оказалось последней каплей – Шана прыснула. Белка тут же молнией метнулась через открытое, выжженное солнцем пространство и скрылась в безопасных глубинах своей норки. Зверек промчался прямо по лапе Кемана – вот этого скорее всего белка никогда бы не сделала, если бы Шана ее не напугала.

В сознании у Шаны раздался отчетливый голос Алары:

«Заканчивайте, дети».

Шана вскочила. После вынужденного оцепенения это было особенно приятно. Девочка терпеть не могла сидеть неподвижно – даже ради уроков.

– Спорим, я тебя обгоню?! – крикнула Шана своему названому брату и помчалась через пески.

В таком беге наперегонки Шана старалась использовать свои преимущества – малый рост и быстроту, – чтобы хоть как‑то компенсировать тот факт, что Кеман мог просто перепрыгнуть большую часть препятствий, которые Шане нужно было огибать. На этот раз Шана обогнала Кемана, хотя и ненамного, и только благодаря тому, что сумела протиснуться между двумя большими валунами, а Кеману пришлось карабкаться через них.

Приемная мама ждала их в тени каменной беседки. Причудливая резьба беседки отбрасывала кружевную тень на сверкающую чешую Алары – получалось очень красиво. Шане очень нравилось, что приемная мама сделала беседку достаточно большой, чтобы там хватало места им всем. Девочка устроилась на собственной маленькой скамеечке. Это было здорово – наблюдать, как Алара использует свою магию для работы с камнем. Шана очень надеялась, что тоже сможет делать что‑нибудь такое же красивое, когда подрастет. Только бы не стать такой, как Эшли – его хватало лишь на уродливые плоские глыбы. «Фу. Неудивительно, что он живет на отшибе».

Рядом с Шаной на холодный пол плюхнулся запыхавшийся Кеман. Шана ткнула его ногой в бок, а он в шутку огрызнулся, прежде чем приготовиться слушать мать.

– Итак, – строго произнесла Алара и устремила взгляд своих золотых глаз на Шану. Девочка тут же перестала ерзать по скамейке. – Что вы увидели?

– Белка вела себя очень осторожно, – быстро отозвалась Шана. – Она не вышла из норы, пока окончательно не убедилась, что ей ничего не грозит.

– Правильно, – кивнула Алара. – А как она проверяла, есть ли опасность?

– Сначала она нюхала воздух, – ответил Кеман. Кончик его хвоста слегка задергался. – Она начала нюхать еще из норы. Она даже не выглянула наружу, пока не убедилась, что рядом нету ничего угрожающего.

– Потом она высунула голову и осмотрелась, – подхватила Шана. – Потом она стала разглядывать все, что ей показалось непривычным, – не зашевелится ли чего. То есть это она нас разглядывала. Мы не шевелились, потому белка, должно быть, решила, что мы ничего не собираемся делать.

Девочка на мгновение задумалась, глядя на солнечные пятна на белой стене – отражение каменного узора.

– Наверное, охотнику надоедает ждать, и он пытается напасть на белку, как только та высунет голову из норы.

– Но если бы мы хоть шелохнулись, она бы оказалась в норе раньше, чем мы бы глазом моргнули, – подытожил Кеман, подперев голову передними лапами.

– Поняли ли вы, почему земляную белку так трудно поймать? – спросила Алара.