– Пытались уже меня в нем обвинить, но быстро отказались от этой мысли! – сообщил Старыгин. – У меня, вообще-то, алиби, и потом там чужие отпечатки нашли.

– Слушайте, ну что вы как малое дитя прямо! – с досадой сказал Штабель. – Ну сумели вы отвертеться, сказали небось, что девушку в первый раз видели, так завтра же в милиции будут фотографии, где вы с ней отдыхаете на Канарах, сидите в ресторане и весело проводите время в постели. То есть милиция поймет, что она была вашей постоянной подружкой, вы поссорились и убили ее, а потом перетащили в квартиру к соседям, чтобы на вас не подумали. Глупо, конечно, но вы испугались и запсиховали. И отпечатки, если нужно, заменят на ваши, и оружие у вас в квартире найдут. Это вопрос денег, а поскольку передо мной этот вопрос не стоит, то все будет сделано. И станете вы убийцей. Каково из порядочных-то людей в уголовники перейти?

– Слушайте, так убитая девушка была от вас? – осенило Старыгина. – А я-то все гадаю, откуда она взялась на мою голову? А потом она чем-то вам не угодила, и вы ее…

– Вот уж нет! – невозмутимо ответил Штабель. – Убивать ее мне не было никакого резона. Девушка была работящая, толковая, я ее к вам послал, чтобы насчет копии по-хорошему договориться. А теперь ее нет, пришлось раскрывать карты, а это гораздо сложнее для меня и для вас. Так что по всему получается, что убили ее вы, Старыгин.

– Я должен подумать, – Старыгин вскочил и отвернулся к окну.

«Вот попал я в историю, – думал он, – что же делать? И запросто могут они меня подставить. Если улики будут неопровержимые, то капитан Журавлева с радостью определит меня в камеру. Им бы только дело закрыть, говорила же она, что от начальства уже попало за то, что все сроки срывает… Но кто же ту девицу убил? Этим и правда резона не было, но я-то твердо знаю, что этого не делал! Стало быть, тот, чей отпечаток. Но он вроде мертв… бред какой-то!»

Старыгин почувствовал, что он давно не общался с капитаном Журавлевой, так сказать, приватно, за чашкой кофе, не слышал от нее последних новостей.

«Неужели придется согласиться на все, только чтобы выйти отсюда? – в смятении думал Старыгин. – Какой позор!»

Нет, разумеется, он не собирается изготовлять копию по заказу этих уголовников, лучше удавиться, чем согласиться на такой срам. Но все же, отчего этому страшному типу, как его… Штабелю, понадобилась вдруг именно эта картина?

Готовясь к реставрации, Старыгин просмотрел историю картины «Мадонна с младенцем и Иоанном Крестителем». В Эрмитаж она попала в 1918 году из особняка купца Вожеватова. Сам купец оказался умным и предусмотрительным человеком, как только прокатилась по стране Февральская революция, он тут же понял, что неприятности только начинаются, и вывез всю семью и часть денег за границу. Особняк и все имущество пришлось бросить. Прислуга разбежалась, особняк сначала стоял пустой, потом его заняли дезертиры. Потом разразился большевистский переворот, стреляли, в доме повыбили окна и повредили дымоходы. После переворота в особняке обосновался революционный комитет, матросы, перепоясанные пулеметными лентами, забили окна фанерой и заткнули щели ценными гобеленами, поставили в комнатах железные печки-буржуйки и начали заседать. За зиму восемнадцатого года особняк пришел в совершенное запустение – ценную мебель из красного дерева и карельской березы частью поломали, частью пустили на дрова, саксонский фарфор побили, диванную обивку изорвали.