Молчание продолжалось минут пять, после чего из дальнего угла послышалось деликатное покашливание, и к Старыгину подкатился лысенький бодрый толстячок средних лет и совершенно непримечательной наружности. Однако Старыгину сразу же показалось, что он уже где-то его видел.

– Дмитрий Алексеевич, дорогой! Вы уж простите за неожиданное приглашение! Знаю, вы человек занятой, но ведь и у нас времени мало… Время, знаете ли – деньги…

– Ну-ну, – усмехнулся Старыгин, – приглашение ваше весьма оригинально. И вообще – вы кто? Куда это я попал?

– Меня зовут Семен Борисович, – как бы нехотя вымолвил толстяк, – а это…

– Ах, Эрлих! – вскричал Старыгин. – То-то я вижу – лицо ваше мне знакомо!

– Да-да, – кисло согласился Эрлих, – он самый… И не надо так смотреть, вас вызвали сюда по делу!

– Так это вы, оказывается, интересуетесь египетскими иероглифами! – продолжал Старыгин. – Вот уж никак не предполагал! Вроде бы ваши интересы лежали в другой сфере…

Человек в кресле, надо полагать, обиделся, что на него не обращают внимания.

– Семен, – строго проговорил он, – ближе к делу.

– Ах да! – спохватился Эрлих. – Присаживайтесь, Дмитрий Алексеевич, разговор будет долгим.

Он кивнул на диван, но Старыгин выбрал жесткий стул, уселся на него верхом и положил подбородок на спинку. Он примерно представлял себе, кто такой Эрлих – был когда-то приличным искусствоведом, работал в крупном музее, потом польстился на легкие деньги и нанялся «карманным экспертом» в криминальные структуры. Так, стало быть, его уголовный босс стоит за всеми последними происшествиями в Египетском отделе. Очень интересно!

– Зачем вы преследовали меня? – отрывисто спросил он. – Для чего вы залезли ко мне в кабинет? Что это за история с иероглифами? Кто вы вообще такой?

– Ошибаетесь, – скрипучим голосом ответил человек в кресле, – я и не думал вас преследовать. Это не мои методы – следить, преследовать, пугать по телефону… когда мне нужен человек, его просто привозят сюда для беседы.

– А когда не нужен? – не удержался Дмитрий Алексеевич, хотя элементарное благоразумие подсказывало ему, что задавать такие вопросы не следует.

– В данном случае все зависит от вас, – спокойно ответил человек в кресле, – если мы придем к соглашению и вы выполните мою просьбу, все будет в порядке, останетесь довольны, если же нет – пеняйте на себя. То есть то дело, которое я хочу вам поручить, вы все равно выполните, но все будет для вас гораздо болезненнее, и, разумеется, никакой награды вы не получите.

– Это что – вы хотите нанять меня, чтобы я добыл шифр? А для чего тогда были такие сложности – кровью на стене писать, девушку убивать? Вызвали бы сразу сюда…

– Вот как раз про девушку поговорим, – перебил хозяин кабинета, – только все по порядку. Семен, приступай!

– Вы бы представились, – посоветовал Старыгин. – А то невежливо как-то…

– Верно. Меня зовут Сергей Шустов, в этом городе я занимаюсь произведениями искусства и антиквариатом. Возможно, вы слышали такое прозвище – Штабель, так это я.

– Не слышал, – сухо сказал Старыгин, и тот, в кресле, понял, что Старыгин не врет, что он и вправду понятия не имел раньше, что в городе есть такой страшный человек по прозвищу Штабель, а оттого и не боится сейчас его.

– Дмитрий Алексеевич, – Эрлих подбежал к нему и тронул за плечо, – имейте в виду, Сергей – очень серьезный и опасный человек. Лучше вам с ним не ссориться, уж поверьте мне на слово.