– Молодец, – и улыбнулся.

Это должно было подбодрить короля, но вместо этого Сколопакс почувствовал себя только хуже.

– Это просто замечательно! – воскликнул он. – Не мог бы также написать несколько букв для меня?

– Конечно, я могу. – Мальчик не пытался скрыть своего пренебрежения к заданию.

– Ты действительно можешь?

Это был первый урок, который учитель давал во дворце. До этого в течение нескольких лет он обучал детей знатных вельмож, от которых знания отскакивали, как от стенки горох. Встретить ученика, который не просто хотел учиться, но страстно жаждал знаний, было сродни чуду. Он достал перо, чернила и пергамент из своей сумки и попросил:

– Покажи мне.

– Пожалуйста.

И Ланиус написал. Как только он взял в руки перо, учитель понял, что малыш говорит правду. Написанные пятилетним ребенком буквы не отличались красотой, но, тем не менее, были правильными.

– Вот.

– Это... это в самом деле замечательно. – Учитель улыбнулся.

С тех пор как умер отец, и матери пришлось покинуть дворец, никто не хвалил Ланиуса.

– Я знаю намного больше, – сказал он, – я могу писать слова.

– Ты действительно можешь? – Учитель с трудом верил ему.

Малыш казался очень серьезным для своих лет. Слишком маленький, с огромными, как у котенка, глазами, он смущал печалью, которая светилась в них. Учитель попросил:

– Сделай одолжение, покажи мне.

«Я хочу, чтобы моя мама вернулась. Я скучаю по ней», – написал Ланиус. Буквы словно танцевали на строчке, и мысль была проста. Но многие ли дети его возраста могли выражать свои мысли так ясно? Немногие, и учитель хорошо это понимал.

– Ты на самом деле можешь писать! – воскликнул он. – Это потрясающе!

Снова Ланиус засветился от радости, услышав его похвалу. Затем он еще раз взглянул на учителя. В его глазах было не по возрасту много мудрости.

– Если я уже знаю все это, – спросил он, – зачем ты мне нужен?

Учитель закашлялся. Как бы самонадеянно ни звучал вопрос, он предпочел ответить серьезно:

– Ну, хотя бы потому, что, несмотря на то, что ты знаешь поразительно много для своих лет, я знаю еще больше.

Казалось, Ланиус не до конца поверил в это. Он спросил:

– И намного больше?

Учитель засмеялся.

– Ну, по крайней мере, ваше высочество, если я оставлю дворец, кто расскажет тебе, насколько ты умен?

– Ты прав, – тотчас согласился Ланиус, – ты должен остаться.

Учитель хвалил его. Если его будут хвалить за то, что он такой талантливый, он покажет все, на что способен.

– Учи меня!

Никто прежде не говорил с учителем с такой горячностью.

– Что ты хотел бы узнать?

– Все. Все на свете! Учи меня. Я хочу узнать все. С чего мы начнем?

Ланиус, казалось, был в отчаянии, как тонущий человек, цепляющийся за соломинку. Сопротивляться ему было так же невозможно, как отказать хорошенькой девушке, молящей о любви.

– Ваша светлость, я сделаю все, что в моих силах, – растроганно произнес учитель.

– Просто учи меня, – попросил Ланиус.

Как признание его заслуг в борьбе с ментеше, Граса назначили командующим флотилии.