— Доброе утро!

— Доброе утро, Влад, — Савинов даже не посмотрел на него, лишь мельком скользнул взглядом по часам. — Сегодня ты не слишком торопился. Надеюсь, ничего не произошло?

— Ничего заслуживающего вашего внимания, — ответил Влад и закурил длинную коричневую сигару. Удобно устроившись в кресле, он протянул руку, взял со стола журнал и стал его листать.

Какое-то время Савинов продолжал изучать таблицы, делая заметки в блокноте. Влад же неторопливо перелистывал страницы журнала, попыхивая сигарой.

— Когда ты бросишь курить эту гадость? — Савинов выключил компьютер и повернулся к Владу лицом.

— В тот день, когда вы начнете мне больше платить, — ответил Влад, глубоко затягиваясь сигарой. — Приличное курево нынче дорого стоит…

— Она уже успела попасть в каталог, — продолжал Влад, тыча пальцем, украшенным большим бриллиантом, в журнал, развернув его так, чтобы Савинову было видно.

— Я видел, — самодовольно усмехнулся Савинов. — Тем тяжелее мне будет с ней расстаться.

— А вы оставьте ее, — фыркнул Влад, погасив сигару.

— Как же, скажи на милость, я смогу больше платить тебе, чтобы ты не вонял больше здесь? — Савинов аж передернулся от запаха догорающего в пепельнице окурка.

— Бедный Николаша, — в тон ему ответил Влад. — Приходится уже распродавать собственное имущество, чтобы подкинуть пару долларов несчастному Владу.

Свою реплику Влад сопроводил такой гримасой, что оба, не выдержав, расхохотались.

В зале, в котором проводился аукцион, царили такой шум и гам, что постороннему человеку, случайно забредшему туда, трудно было бы понять, что все это сборище имеет какое-то отношение к искусству. Скорее у него сложилось бы впечатление, что он очутился на Московском ипподроме. И только разгуливающие по вестибюлю мужчины во фраках и женщины, сверкающие своими бриллиантами, могли заставить его усомниться в справедливости своих предположений. Но не только наличие изысканной публики и отсутствие лошадей подтвердили бы заблуждение незадачливого посетителя. Почти весь зал на втором этаже старинного особняка, арендованного для проведения аукциона, был заставлен уймой картин, офортов, мраморных и бронзовых статуй. Под огромными стеклянными колпаками, освещенными непонятно каким образом, разместились старинные сервизы и кубки из тончайшего фарфора, золота и серебра. Особняком расположены стенды с ветхими манускриптами, древними монетами и редкими почтовыми марками. Среди прочих экспонатов, выставленных на аукционе, особого внимания заслуживали терракотовая статуэтка начала II века до нашей эры, прекрасный гобелен эпохи Людовика XIV и, конечно же, Христос среди немощных Яна Вермеера Дельфтского. Присутствие одной этой картины делало ежегодный аукцион Русич одним из крупнейших событий года в мире искусства.

Все присутствующие оживленно обсуждали возможные причины, побудившие Николая Савинова выставить своего Вермеера на аукционе, строили прогнозы о стартовой цене и сумме, которую выложит счастливый покупатель за картину.