Они шли один за другим, внимательно всматриваясь в степь и в заросли. Черный Волк, идущий последним, заметал следы. Только перед наступлением сумерек вахпекуты оказались поблизости от пастбища и притаились в овраге. Смелый Сокол снова отправился на разведку. На этот раз он взял с собой Рваное Лицо и Черного Волка. На период своего отсутствия Смелый Сокол передал командование Желтому Животу.

Хитрый Змей сидел, не двигаясь, среди молчавших товарищей. Он закрыл глаза. В воображении юноша видел себя на вожделенном сунка вакан, мчавшимся наперегонки с ветром по широкой степи. Как мечтал он о скакуне, которого не смог бы обогнать ни один конь! Неужели же сегодня исполнится его самое страстное желание? Взволнованный, он начал молиться:

«Всемогущий Ви! Мне нужна Твоя помощь! Прошу Тебя, помоги мне сейчас! Я хочу добыть великолепного сунка вакан! Если Ты выслушаешь мою просьбу, Ви, то во время обряда „Танец Солнца“ я совершу священный жертвенный танец!»

Он молился долго и горячо, но на этот раз напрасно ждал шума крыльев золотистого орла, в облике которого уже несколько раз появлялся его Дух Покровитель.

Движение, начавшееся среди участников похода, вернуло его к действительности. Он открыл глаза. И еще не вполне придя в себя, увидел перед собой Смелого Сокола. Он понял, что вернулись разведчики. И сбросил с себя сонливость. Лунный свет серебрил степь. На небе мерцали звезды.

Смелый Сокол присел на корточки перед Хитрым Змеем, рядом с командиром были Маленький Медведь, Желтый Живот и Длинное Копье.

– Ты спал? Это хороший знак. Значит, ты не волнуешься перед операцией, – тихо сказал Смелый Сокол. – Теперь слушай внимательно. Я выследил вожака стада. Это горячий жеребец со светлой шерстью, усеянной темными пятнами. На его заду с левой стороны нарисован красный знак – открытая ладонь с растопыренными пальцами. Ты поможешь мне обуздать его. Помнишь, как я учил тебя? Нижнюю челюсть надо перевязать ремнем. Не будешь бояться?

– Постараюсь выполнить задание, – ответил Хитрый Змей.

– Ты умеешь обходиться с сунка вакан, – сказал Смелый Сокол. – Мой конь быстро проникся к тебе доверием. Ты будешь хорошим наездником. Однако сейчас нам придется иметь дело с чужими лошадьми. Надо подходить к ним уверенно, без опаски. Они это сразу чувствуют. Если нам удастся завладеть вожаком стада, с остальными все пройдет гладко.

– Я не подведу Смелого Сокола, – прошептал Хитрый Змей, гордый тем, что его выделили.

– Я верю в тебя, приготовь арканы! Рваное Лицо и Черный Волк уже отдают приказы воинам. Сейчас приступаем!

По сигналу Смелого Сокола первой отправилась группа Рваного Лица, которая должна была обезоружить молодых шайенов. Ей предстояла самая длинная дорога: нужно было пробраться к берегу реки с запада.

Хитрому Змею ожидание казалось бесконечным. Его охватило беспокойство. Почему Дух Покровитель не дал знать, что просьба молодого воина была выслушана? Неужели обещанная жертва оказалась недостаточной? А может…

Размышления Хитрого Змея прервал Смелый Сокол:

– Мы можем идти! Черный Волк и Длинный Коготь пусть идут позади и предохраняют нас со стороны степи. Когда услышите топот табуна, приготовьтесь. Хитрый Змей будет скакать последним с сунка вакан для вас.

Они быстро, гуськом пошли через степь и вскоре услышали ржание лошадей. Припав к земле, вахпекуты крались далее на четвереньках. Наконец, они оказались в карликовых кустах на краю пастбища.

Неподалеку несколько мустангов щипали траву. Чуть дальше лошади паслись уже группами. Рядом с самками резвились жеребцы. Некоторые мустанги кувыркались в траве, бесились.

Как и прошлой ночью, на берегу горел костер. Одни молодые шайены беседовали у огня, другие, завернувшись в попоны, спали. Судя по всему, пастухи только что поужинали.