Неподалеку чернело тело мертвого бизона. Трава вокруг была уже вытоптана. Рядом валялись куски вырванной кожи и шерсти. Бок, живот и внутренности уже сожрали хищники и птицы. Смердящую падаль облепили тысячи больших черных сверчков.

Взмахом руки Рваное Лицо подозвал Хитрого Змея.

– Осмотри этого бизона вблизи.

Охотники окружили командира. Хитрый Змей соскочил с мустанга и направился к падали. Он внимательно осматривал каждый клочок земли, но кроме следов волков и койотов ничего не обнаружил. Наконец, молодой воин подошел к мертвому животному. Благодаря туче подвижных больших сверчков казалось, что частично съеденный, разлагавшийся на жаре бизон все еще подрагивает в предсмертных конвульсиях. Хитрый Змей собирался уже было повернуть к товарищам, но, ведомый инстинктом, еще раз присмотрелся к смердевшим останкам. Вдруг он вздрогнул и напряг зрение. Ему показалось, что из под обнаженной левой лопатки животного что то выступает. Он тотчас же взял горсть сухой травы. Сдерживая дыхание, подошел к бизону и отогнал метелкой сверчков с подозрительного места. Теперь сомнений уже не оставалось. Из кости выступал кончик древка стрелы. Он не заметил его из за облепивших падаль сверчков. Заинтригованный, Хитрый Змей вытащил нож. Несколько точных и глубоких надрезов обнажили древко. Хитрый Змей ухватился за него и начал вытаскивать. Стрела, правда, наполовину сломалась, но того, что осталось в руке, хватило, чтобы убедиться, кем был охотник, ранивший бизона.

Хитрый Змей сразу же понял важность открытия. То обстоятельство, что животное уже разложилось, позволяло предположить, что его подстрелили четыре пять дней назад. Значит, враги все еще могли находиться где то поблизости! Организуя разведку, Рваное Лицо осмотрел территорию севернее и западнее места будущей охоты. Однако враг тем временем мог притаиться на юге, за стадом. Уяснив это. Хитрый Змей сразу же поспешил к товарищам. Без слов подал командиру найденную стрелу. Рваное Лицо внимательно осмотрел ее, после чего вопросительно посмотрел на Хитрого Змея.

– Пауни! – кратко ответил Хитрый Змей. – Они ранили бизона самое большее четыре или пять вечеров назад.

Рваное Лицо молча кивнул и посмотрел на юг, поняв, что в ходе разведки совершил непростительную ошибку. Его лицо стало серым.

– Нужно как можно быстрее предупредить Черного Волка! – хрипло сказал он.

– Теперь это уже невозможно! – ответил Хитрый Змей. – Черный Волк в любую минуту может дать сигнал к началу охоты. Однако надо предостеречь мужчин, идущих пешком, и тех, кто остался в лагере, а там сейчас находятся женщины, старики и дети.

– Расторопность говорит устами моего брата, – озабоченно сказал Рваное Лицо.

Он тотчас же подозвал двух солдат и кратко объяснил обстановку. Одного солдата Рваное Лицо отправил к Голосу Койота, который вел пеших. Предупредив Голос Койота, воин должен был спешить далее в лагерь. Другому солдату Рваное Лицо поручил подняться на холм и следить за сигналом к началу охоты.

Х. СМЕРТЬ ВОИНА

Рваное Лицо с беспокойством смотрел на юг. Но времени, чтобы все как следует обдумать, уже не оставалось: тихие возгласы товарищей вернули его к действительности. Он взглянул на вершину холма. Наблюдатель давал знаки! Черный Волк начинал охоту. Рваное Лицо тяжело вздохнул. Он поднял правую руку, а затем махнул ею вниз.

Охотники сходу пошли в галоп и вскоре были уже на вершине холма. Наконец то они увидели бизонов! Огромная равнина чернела ими. Упоенные этим зрелищем, охотники непроизвольно остановили коней.

На востоке, за морем черно серых хребтов поднялось облако пыли, которое в мгновение ока начало превращаться в длинную полукруглую линию, тянувшуюся по степи как змея. Теперь охотники Рваного Лица должны были окружить бизонов с противоположной стороны, чтобы запереть стадо в большом кольце, созданном двумя группами.