Хитрый Змей остановился у костра перед командирами. Беседа, которую они тихо вели между собой, сразу же прекратилась. Вожди и все блотаунка с любопытством рассматривали молодого вахпекута. Вести о ратных подвигах быстро расходились среди племен дакотов, известны были и необыкновенные успехи мужественного Хитрого Змея. Это он убежал из плена чиппева, уведя с собой дочь вождя, которую позднее взял в жены. Во время побега он в честном поединке сразил грозного чиппева, Миш'ва вака. Потом самостоятельно убил священного белого бизона, а его шкуру, обладавшую волшебной силой, отдал в жертву во время обряда «Танца Солнца». Чтобы освободить сестру, он тайком пробрался в лагерь скиди пауни, приносивших кровавые жертвы Утренней Звезде, при этом снял скальп с пауни, а потом незаметно исчез. В ходе похода против шайенов он прокрался в военный лагерь чиппева, подслушал разговор вождей, что облегчило решение основной задачи – добычу лошадей шайенов. Тогда же, рискуя жизнью, он спас Длинного Когтя от неминуемой смерти, а во время последней племенной охоты предотвратил гибель всего племени вахпекутов, повернув стадо разъяренных животных в другую сторону.

Сейчас неустрашимый вахпекут носил шапку из кожи белого волка, по бокам которой выступали кривые рога бизона. Это означало, что он наделен сверхъестественной шаманской силой. Всем известно было и его предсказание о благополучном исходе нынешнего похода против пауни. Перед лицом таких заслуг никто не выразил удивления его высокой должности в солдатском товариществе «Сломанная Стрела».

Хитрый Змей молча ждал вопросы вождей. Любопытные взгляды столь славных воинов доставляли ему огромное удовольствие.

Первым продолжительное молчание прервал Черный Волк:

– Какие вести принес наш брат?

– Мы с Ша'па близко подошли к поселку скиди пауни, – ответил Хитрый Змей. – Они уже вернулись с осенней охоты, сушат мясо, выделывают шкуры. Между землянками много сунка вакан, значит, воины находятся в лагере. Они не ожидают нападения. Сунка вакан на пастбище, стража немногочисленна.

Все это время вождь Иовай пристально разглядывал молодого вахпекута. И как только разведчик замолчал, спросил:

– Высмотрел ли Хитрый Змей то место, где мы могли бы вызвать на бой этих смердящих койотов?

– Неподалеку от поселка, на северо западе есть холм с могилами пауни. Если там встанут наши воины, то пауни наверняка выйдут из лагеря, чтобы сразиться с нами, ответил Хитрый Змей.

– Хо! Я вижу, тебя справедливо назвали Хитрым Змеем! – воскликнул Иовай. – Твоя хитрость равняется мужеству! Я знаю этот холм по своим походам против скиди. Оттуда поселок виден, как на ладони. Если мы начнем топтать их святую землю, то нанесем удар в самое сердце.

– Хо! План действительно хорош! – согласился Красный Лист. – Что об этом думает наш брат Черный Волк?

– Мне тоже известен этот холм, и я принимаю план, представленный Хитрым Змеем. Пауни должны увидеть нас в блеске восходящего солнца. Пусть мои братья сразу же подготовят своих воинов к дороге. Хо!

Черный Волк поднялся и махнул Хитрому Змею. Иовай и Красный Лист встали тоже. Они сразу же начали отдавать распоряжения своим блотаунка. В тихой долине послышались звуки солдатских свистулек. Зашелестели кусты, раздались тихие возгласы, зафыркали лошади, которых готовили к дороге.

Воины вахпекуты первыми вышли из долины в волнистую степь.