– Тогда я буду говорить о милосердии, – сказала она. – Смилуйтесь, повелитель, потому что я не по своей воле делала и говорила. Меня заставили…
– Те, кто тебя заставил, ответят за свои дела, как и ты – за свои. Тебе есть, что еще сказать?
Ее била дрожь. Эриан без жалости смотрел, как герцогиня беспомощно раскрывает и закрывает рот, глядит по сторонам, ища и не находя спасения. Как поникают ее плечи, когда Лаита понимает: спасения нет. Это конец.
Голосом угасшим и тихим она ответила:
– Мне есть, что сказать, ваше величество. Будьте милосердны… не отнимайте владения у моего сына.
– У твоего сына? Не знал, что у тебя есть сын.
– Он… рожден вне брака, ваше величество. Поэтому я привезла его с собой, чтобы просить вас утвердить его в правах наследства.
– Ты привезла с собой ребенка? И где же он?
– В здесь, ваше величество. В передних покоях.
Эриан стиснул подлокотники. Лаита распутна, как бродячая кошка. Нет никаких причин думать, что…
– Сколько ему лет?
– Пять, ваше величество.
– Приведите его, – сказал Эриан страже.
И в волнении поднялся с трона, когда в зал вошел, держась за руку пожилой няньки, сын Лаиты.
Стало тихо, как будто все разом затаили дыхание. Жрецы и стражники во все глаза смотрели на Лаиту, воины, привезшие ее – на императора. Император не видел никого, кроме мальчика.
Светлая кожа и мягкие черты истинных людей достались ему от матери. Но глаза были глазами Кара и волосы, черные, совершенно прямые – тоже. Молодой стражник у самых дверей не выдержал, сотворил знак против колдовства.
– Подойди, мальчик, – мягко сказал Эриан.
Няня что-то прошептала на ухо ребенку, и тот приблизился, настороженно поглядывая на мать – она по-прежнему стояла на коленях.
– Как тебя зовут? – спросил Эриан.
– Моурет.
Моурет. Храмовый закон велит карать смертью мать и ребенка. Закон для простолюдинов, никто не применит его к знатной даме. Но все же Лаита проявила недюжинную смелость, оставив сына при себе. А теперь – на что она надеялась, привезя его в столицу? Прося герцогства для сына колдуна? Что это, отчаяние или умный расчет?
Лаита молитвенно сложила руки. Ждет вопроса – понял Эриан. Но ему незачем было спрашивать, он знал, кто отец ребенка.
– Ты хочешь быть герцогом, Моурет?
Мальчик поднял на императора глаза, слишком знакомые, чтобы Эриан мог остаться равнодушным. И ответил звонко:
– Хочу.
Честолюбием он, вероятно, пошел в мать.
– Ты им будешь, – сказал Эриан.
«Не бойся, Лаита. Если я отниму его владение, то лишь затем, чтобы дать другое, больше и лучше. Все, что только может дать император сыну своего брата».
– Благодарю, ваше величество, – выдохнула Лаита.
– Ты можешь идти, – сказал Эриан мальчику, и няня поспешила увести его. Лаита с опущенной головой ждала приговора.
– Ты виновна в измене и соучастии в убийстве императора. В клевете на брата-принца Империи…
Что за горькая радость назвать клевету клеветой, опоздав на без малого одиннадцать лет! Под взглядами жрецов и стражи Эриан сказал замершей на коленях герцогине:
– Ты заслужила смерть. |