– Нет, ваша святость, – губы императора скривила невеселая усмешка. – Я не позволю вам убежать с поля битвы.

– Благодарю, ваше величество.

Плечи Эриана расслабились – впервые за долгие годы он сбросил маску. Жрец смотрел внимательно, и Эриан не стал отводить взгляд.

– Я думал, что знаю вас, ваше величество, – сказал жрец. – Оказалось, я ошибался и в этом. Не слишком ли много ошибок?

– Боюсь, мы все совершим их еще немало, ваша святость.

– Увы, это так. Каковы ваши планы, мой император?

– Кроме того, чтобы разослать по всей Империи патрули вооруженных арбалетами жрецов? А как вы думаете?

– Вы знаете, где они скрываются?

Ладони императора накрыли участок карты на северной границе Империи.

– Примерно здесь. Точнее сказать не могу, карты у нас не было… к сожалению. Это долина в горах. Не знаю, сможет ли пробраться туда войско. Колдуны летают на грифонах.

Жрец медленно кивнул.

– Отчаянный план, ваше величество.

– Скажите лучше – безумный. Мне нужны солдаты, способные устоять против колдовства. Много солдат.

– Я сделаю, что смогу, ваше величество.

– Я рассчитываю на вас.

– Ваше величество… Где сейчас принц Карий? Его помощь была бы неоценима.

Эриан поднялся. Окна императорского кабинета выходили в сад. Сквозь открытые ставни долетал нежный сладкий запах: отцветала вишня. У фонтана возились садовники, оформляя маленькие цветочные клумбы. Невидяще глядя вниз, Эриан ответил:

– Не знаю. Он решился вызвать на поединок главного колдуна. Вот вам действительно безумный план. У колдунов странные законы, ваша святость. Власть достается тому, чья колдовская Сила больше, и один из способов доказать это – одолеть в поединке правителя.

– Так было у них и прежде, когда они владели Империей, – сказал за спиной жрец.

– Да. И Кар собрался… Тот, кто правит колдунами, прожил больше тысячи лет. Не Кару тягаться с ним.

– И все же принц решил попробовать?

– Да. Я спорил, но не смог его остановить. Боюсь… Боюсь, ваша святость, он бы вернулся уже, если бы… был жив.

– Он может быть ранен или в плену, – тихо сказал Верховный жрец. – Может быть, он еще придет. Не теряйте надежды, ваше величество.

– Постараюсь, – просто сказал Эриан. – Он нужен мне, ваша святость.

– Колдун, готовый сражаться на нашей стороне, нужен всей Империи.

Казалось невозможным слышать такое из уст Верховного жреца. Невозможным – говорить от сердца, стоять, безбоязненно повернувшись спиной. Эриан обернулся, встречая прямой взгляд собеседника. Отпуская из сердца застарелую ненависть.

– Тогда нам следует надеяться вместе.

– Да, ваше величество. Следует.

Но время шло, и надежда, такая живая и греющая вначале, гасла. Пришли сообщения с севера: город и четыре деревни накрыли заклятия колдунов. Жрецы уже ехали туда, готовые сражаться и духом, и оружием. Вел их горящий мрачной решимостью Атуан. Звание доверенного императорского советника пришлось ему точно впору.