– И вы убили его. А вину взвалили на Кара.

– Да. Я не оправдываюсь, ваше величество. Тогда это казалось правильным решением. Я ошибся. Беда пришла с другой стороны, а Карий… Карий пытался отвратить ее, судя по рассказу Атуана. Вам ни к чему пытать герцогиню, ваше величество, я не стану отрицать своей вины. Правда, перед лицом того, что грядет в Империю, казнь представляется мне побегом с поля битвы. Позволите ли вы мне рекомендовать надежного человека на пост Верховного жреца?

Эриан вздохнул.

– Вы не так уж и ошибались. Тень была. Кар не просто так стал братом-принцем, тут вы были правы. Но именно вы, ваше предательство толкнуло его на путь тьмы. Глава колдунов использовал вас, Верховного жреца Империи, чтобы обратить Кария против меня. Колдун почти достиг цели. Вот в чем ваша ошибка и ваше преступление. За это вы поистине достойны смерти. Как и за убийство моего отца.

– Я готов, ваше величество, – тихо сказал жрец.

Помолчав, Эриан заговорил о другом:

– Вы сказали, что жрецы умеют бороться с колдовством. Насколько хорошо?

– Не так, как хотелось бы, ваше величество. Обученный жрец может устоять перед наваждением, как вы убедились на примере Атуана. Как долго – зависит от его веры и самодисциплины. Но ни погасить колдовской огонь, ни устоять перед заклинанием смерти или спасти от него других, мы, к сожалению, не можем.

– Как мы убедились на примере Атуана, – откликнулся император, – и это немало. Возможно ли обучить тому же моих солдат?

– Сомневаюсь. Нет, ваше величество, – жрец поднял руку, предупреждая императорский вопрос, – дело не в храмовой тайне. Не только в ней. Дело в вере, в посвящении, отстраненности от мирских страстей. Этому не научишь запросто, как воины учатся фехтовать.

– Может быть, кто-то все же способен… на такую веру?

– Отобрать лучших, в ком сильна духовность, и научить хотя бы основам… – Верховный жрец задумался, затем кивнул: – Да, ваше величество. Попробовать можно. В нашем положении следует хвататься за любую надежду, даже мельчайшую. И, конечно, вы можете располагать жрецами храма так, как подсказывает вам мудрость.

В последних словах Эриан не уловил обычной насмешки. Жрец смотрел с уважением, и оно не было притворным. Не было оно и страхом перед грядущей казнью. Император кивнул.

– Благодарю вас.

– Жалин, один из жрецов высшей ступени – вы, должно быть, помните его, ваше величество, – достаточно разумен и гибок, чтобы занять пост Верховного жреца в это нелегкое время. Если позволите, сегодня…

– Нет.

– Ваше величество?

– Нет. Жалину придется еще подождать своей очереди. В это нелегкое время пост Верховного жреца будете занимать вы.

– Ничего не поделаешь, ваша святость, – продолжил Эриан, убедившись, что жрец не нарушит молчание первым. – Разумные люди оставляют раздоры перед лицом общего врага, только так можно надеяться на победу. Империи нужен храм, а храму нужна Империя. Нам придется научиться доверять друг другу.

Жрец молчал долго. Когда он наконец заговорил, голос его звучал словно через силу:

– Вам будет трудно, ваше величество.