- ...и жизнь твоя полна случайностей, - подхватил Сорк. - И нередко случается так, что ничтожная рана вызывает смертельную горячку, и ты уже не можешь любить и ненавидеть. А бывает и так, что жизнь кажется конченной, и тень человека скитается под небесами, тщетно пытаясь найти смерть в битвах и путешествиях. И пока нет над нами Сияния, вся наша жизнь - жалкая насмешка над желанием человека вершить свою судьбу.

    - Разве принявшие Освещение не умирают? - усмехнулся Герт. - Разве отчаянию нет пути в их души?

    - Просветленные умирают, но лишь добровольно, как все, что свершается под Сиянием. - Сорк придвинулся ближе к Герту. - Ведь тот, кто не свершил всего ему предназначенного, не должен покидать этот мир. А отчаяться в исполнении своего долга может лишь слабый духом, одинокий, одержимый гордыней человек. Хоть и тяжко выходит грязь из человеческих душ, но мудрость и терпение пастырей возвращает надежду заблудшим.

    - Ты хочешь сказать, что вы меняете тела, пока не сочтете нужным умереть? И я тоже получу возможность жить вечно, делая то, что мне хочется? - Герт недоверчиво покачал головой.

    - Делая то, что тебе истинно хочется - то, что тебе предназначено, поправил его Грон. - Ибо вскоре ты сам убедишься, как плохо ты знаешь себя. Прими освещение, и истина изгонит сомнения из твоей души.

    Олег бросил короткий взгляд за борт и отметил, что бескрайний изумрудный лес остался позади. Глайдер плыл над возделанными полями, раскинувшимися на многочисленных холмах селениями, над змеящимися во всех направлениях ниточками дорог.

    - Грон, - негромко произнес Олег. - Кажется, настало время вновь указать направление.

    Грон подошел к нему и несколькими фразами объяснил, что дальше их путь лежит вдоль дорог. Сливаясь и переходя во все более широкие, к вечеру они должны были привести глайдер к самой главной, священной Серебристой Дороге, соединяющей восток и запад страны и ведущей прямиком к Храму.

    Олег обратил внимание, что Грон не попросил сбросить скорость. Очевидно, просветление продвигалось успешно, по веками отработанному графику. Это должно было обрадовать Олега - судьба его товарищей решена, и не самым худшим образом, никто больше не будет отвлекать его от поисков посланника... Но почему-то Олег чувствовал глухое раздражение, и даже больше того - желание вскочить с кресла, вырвать Герта из звездного транса, вышвырнуть пастырей прочь или еще лучше - взять их в заложники... От досады на себя Олег поморщился; чего это я в самом деле, сказал он себе? Все в порядке, Герта никто не принуждал, да и Хамп сам взглянул на звезду; окажись они в подобной ситуации без меня, все кончилось бы точно так же; я не имею права вмешиваться в их судьбы - это было бы произволом всесильного пришельца... Да, все правильно, заключил Олег и печально вздохнул; и тут же в голову пришла другая мысль, окончательно испортившая настроение.

    Что, если посланник добровольно принял освещение?!

    Довольно заманчивая перспектива - меняться телами, рассудил Олег. Я и сам не прочь получить такую способность! Шутка ли - работа с негуманоидными цивилизациями, на Шарго, Ортисе или даже Джерри... Черт возьми!

    Внезапно Олег с силой сжал кулаки. Да что это я?! Притащить на Землю такое?! И без того минуло всего семь лет с последней вспышки ксенофобии; Содружество чудовищно не приспособлено к обмену телами; первому же члену Совета, прочитавшему мою докладную, прежде всего придет в голову, что я вот-вот вселюсь в его тело и назначу самого себя Инспектором... Нет уж, как-нибудь пока обойдемся.

    Он поморщился, чувствуя, что к списку первоочередных задач добавилась еще одна, быть может, самая сложная. Что делать с этим обменом телами? Ведь о таком открытии, как ни крути, следует сообщать немедленно.