- Да нет, ничего особенного! - засмеялась Рита. - Просто прикидывала, нравится ли ему Семра. Вот и придумала: он западёт на неё, она влюбится в него, как в своего спасителя. И - бац, свадьба! А что? Почти рыцарская история.

- Ну, Ритка, ты даёшь! Принц крови - и какая-то жрица, - проворчал Артём, кладя её ладонь себе на локоть. - Вряд ли что между ними может быть. Романчик - не более. Безо всяких обязательств с его стороны... Пошли, гульнём.

- Жаль, - прошептала девушка и вздохнула, медленно следуя за ним.

- Ты романтик, - снисходительно заметил Артём.

- Я не романтик, а скорее художник. - Рита замолчала, заглядевшись на плохо видную степь - сплошные корявые линии, под ночным светилом огораживающие серые пространства холмов и равнин. - Хорошо о себе думаю, да? Просто я представила, какая из них пара будет. Семра, если её отмыть и откормить да в себя привести, красавица. Видел, какое лицо у неё? Сердечком. Глазища - во! Носик такой аккуратненький.

- А Тэрон? - усмехаясь, поинтересовался Артём.

- Тэрон тусклый. На первый взгляд, - теперь усмехнулась она, разглядев в темноте, как самодовольно ухмыльнулся парень. - Он неинтересный, как мирно лежащая граната.

- Ещё скажешь - красавец, - проворчал он. - Ты давно на него заришься, Ритка. Признай, что нравится - точно же? Поцеловала ещё. Нашла кого, блин...

- А что? - поддразнила она. - Не хухры-мухры кого поцеловала - самого принца крови, как ты же сам говорил. Но не беспокойся. Я ему не пара. Ему нужна Семра.

- Она жрица, - напомнил Артём. - А я читал, такие вообще замуж не выходят.

- Хм. Сейчас она как раз не жрица, а рабыня. А значит...

Оба замерли.

Подходили к следующей подводе, а у подводы дальше, перед ней, послышался странный шелест, суховатый и жёсткий. На фоне других звуков: попискивания ночных степных птиц, шороха других мелких зверюшек, перебегающих с места на место, резкого свиста ветра, запутавшегося в грузе, укрытом дерюгами, - этот шелест отличался разительно. Явно не относился к живому миру степи... И так же внезапно пропал. Оба, не глядя друг на друга, вынули и надели "толмачи". Если придётся звать на подмогу, так лучше звать на том языке, которые понимают все.

- Вон там, - на выдохе прошептал Артём, чуть согнувшись и сунув руку под плащ. - Что-то прыгнуло вниз и пропало.

- Не смей использовать пистолет, - испугалась Рита, встревоженно хватая его за кисть. - Зверь магический! Может, на него пули не подействуют, как надо! Мало ли! И вообще - подожди немного. Я попробую разглядеть.

Он кивнул, не оборачиваясь к ней.

Рита быстро прошептала личное заклинание, дающее возможность видеть во тьме линии живых существ. Помчались секунды адаптации глаз, в течение которых она со страхом подумала: заклинание-то рассчитано на живых! Подходит ли магический зверь, гипотетически вычисленный Тэроном, под это определение?

Видимое глазам словно обрело объёмы и расцветилось, помогая с самоопределением. Борт подводы, возле которого послышался подозрительный звук, выглядел как-то странно. Рита невольно шагнула к нему - и охнула. Артём ей чуть руку не вывихнул, резко потащив назад, к себе.

- Дура, куда лезешь! - зашипел он.

Справившись с резкой, но быстро прошедшей болью в руке и мысленно пообещав себе стукнуть парня в следующий раз так же больно, девушка тихо фыркнула.

- Там никого нет.

- А звук?

- Ветер же... Полог на брёвнах шуршит. Я отсюда вижу, как его край треплет.

- Проверим.

Артём отодвинул Риту за спину и осторожно пошёл к подводе, держа пистолет перед собой. Девушка покачала головой, но промолчала. Хочет удостовериться - пусть.

Он остановился и негромко сказал, тая усмешку, которую она всё-таки услышала:

- А ведь когда вышел с тобой, думал.