Во вновь наступившей тьме, в которой не осталось ни намёка на хотя бы нечто смутное, зашлёпали мелкие шаги быстрых и лёгких существ. Рита, затаившаяся за "стеной" пещерки, перешла на магическое зрение - ведь Семра первой сказала, что катакомбы полны магических тварей. Дыхание перехватило от открывшейся картины. И девушка горячо, хоть и мысленно поблагодарила Артёма за его сильную руку на её поясе. Он был готов в любой момент уволочь её в самый глухой угол пещерки, чтобы принять нешуточный бой, не думая о её безопасности.

В громадное пространство перед пещеркой, которое Рита разглядела ещё раньше, вливалась толпа странных низеньких людей. Коряво обрезанные лоскуты прикрывали горбатые, узкоплечие тельца болезненно белёсого цвета. Босые ноги с громадными ступнями уверенно шлёпали по слегка вздымающейся пыли. Длинные руки едва-едва касались поверхности дороги, по которой шли эти люди; правда и то, что касалась земли только левая рука; правая у всех в обязательном порядке несла нечто вроде короткого копья. Дротик? Лысые головы неожиданно быстро вертелись на шеях, а круглые глаза, словно размазанные по плоским лицам, резко втыкали свой взгляд по всем уголкам пространства, по которому неизвестные передвигались. В этой процессии насчитывалось где-то... "Голов тридцать, - сумрачно подумала Рита, стараясь не шевелиться. - Попробуй мы только показаться, мало нам точно не покажется..."

Вереница существ уже проходила не только мимо пещерки, но и заканчивалась, вливаясь в противоположный ход, когда из неё со зверским писком вылетел один белёсый и с маху вонзил дротик между двумя столбами, снизу будто сросшимися. Там кто-то захрипел, а белёсый таким же рывком подтянул к себе дротик с насаженным на него белым кроликом с жучиной головой, забросил оружие с добычей на плечо и, как ни в чём не бывало, пошлёпал следом за процессией себе подобных. Его сородичи даже не оглянулись. Кажется, каждый выбирал добычу по себе? "Любопытно, - подумала Рита, с опаской глядя, как последний охотник, со своей обвисшей на дротике добычей, шагает в ход и пропадает, - а там, у себя, где у них стоянка, они, наверное, добычу по-другому делить будут? Или он сам её... сожрёт?"

- Рит...

Она вернулась в пещерку, когда рука Артёма потянула её назад. Быстро пересказала своё наблюдение.

- Я слышал о них, - задумчиво сказал Тэрон. Маг уже сидел, и довольно собранно. Кажется, и впрямь приходил в себя. - Это бледники. Они обитают в подземельях, и лучшая добыча для них - утащенный сюда же человек.

- Почему? - немедленно спросил Тэкер.

- Человеческая кровь для них - лучшее лакомство на свете, - вздохнула Семра.

- По легендам, которые я слышал, они могут напасть на людей, несмотря на их количество, - продолжил Тэрон. - Каждый из них будет стремиться не убить, а прокусить кожу. И лучше, если они не смогут этого сделать.

- Мы сами станем вампирами? - невольно высказалась Рита, сразу соотнеся своё представление о вампирах и бледниках.

- Не совсем так. Бледники кусают, сосут кровь, одновременно впрыскивая в неё свою слюну. Потом сбегают, но укушенный ими человек всегда возвращается к ним же. И становится лёгкой добычей.

- Слушайте, хватит страшных сказок на ночь! - рассердилась Рита, пряча крупную дрожь. - Давайте лучше придумаем план, как нам отсюда выбраться.

- План прост, - со вздохом сказал Тэрон. - Идём туда, где земля поднимается. Ана Семра, что вы там сказали насчёт воды?

- Могу найти её, - уверенно сказала женщина-маг.

- Хорошо. Тогда план дополняется ещё одним действием: ищем воду, наполняем фляги и ищем ход на поверхность.

Четырнадцатая глава

Ну и попали... Наверху - оборотни ак-вуки, здесь - вампиры-бледники. А если в катакомбах ещё кто-нибудь есть - из тех, о ком пока не слышали? Рита сжала кулачки, стараясь не смотреть по сторонам и заставляя себя чуть приподнять уголки губ - в дурацкой "улыбе", чтобы только никто не разглядел, как ей стало жутко.