Первым поднимался Тэкер, одновременно вырезая пласты мягкой почвы, кажется не только из песчаника, но из известняка, и создавая небольшие, не очень глубокие ступени. Им повезло, что в этом месте и стена-то была чуть покатой, иначе даже ножи не помогли бы подниматься, будь она отвесной. Стена и впрямь была слишком мягкой. Ножи, воткнутые в одном месте, заставляли песок и мягкий мел известняка осыпаться, и следующий нож мог не удержать поднимающегося по стене. Вскоре путники слегка разошлись по ней, чтобы не мешать друг другу.

Первым на довольно прочную почву под ногами вылез Тэкер. Он же оказался настолько галантен, что подал руку дамам и выволок их к себе. Когда все пятеро встали на ноги и огляделись, то выяснили, что стоят в низкой пещерке с двумя дырами: одна, будто край обрыва вниз, вторая - небольшим лазом наверх, где, кажется, и в самом деле горел огонь. Во всяком случае, теперь он виднелся гораздо отчётливей, и с чем-то другим его спутать было невозможно.

Когда ноющий шум в ушах затих и больше не хотелось ёжиться от пронизывающего воя, Артём вдруг резко встал на колени перед краем вниз. Следом - Семра, а поскольку оба выглядели встревоженными, быстро присели рядом и остальные.

Вот уж чего никто не ожидал.

Стая ак-вуков носилась по поселению бледников, гоняясь за первыми из них, выглянувшими из своих убежищ. Звуки приманили? Рита снова поёжилась: не стал ли Артёмов гребень провозвестником местного ада?

Мужчин волновало иное.

- Не учуяли бы нас, - беспокойно сказал Тэрон.

Семра молча встала и зачерпнула горсть песка и пыли. Снова пристроилась на коленях у края дыры и пару раз пересыпала набранную горсточку из ладони в ладонь, шёпотом наговаривая какие-то слова. А потом замолкла и медленно разжала пальцы. Песок с пылью стёк между пальцами по стене, по которой они поднимались. Рита понадеялась, что заклинание жрицы поможет скрыть их следы...

И снова приникла к краю.

Два ак-вука загнали в пещерку, из которой они разглядывали поселение бледников, одного из подземных жителей. Бледник метался, визжа по узкому пространству, но выскочить из него уже не мог: оборотни мгновенно перехватывали беглеца и заставляли пятиться назад, к стене. Наконец, им надоело играть с жертвой, и оба, будто услышав какой-то сигнал, рванули на беглеца. Короткий жалобный писк, оборвавшийся в самом начале, - и с бледником было покончено.

Не желая слушать причмокивающее чавканье и смачный треск костей на безжалостных зубах, Рита отползла подальше от края и села, велев себе отдыхать, пока есть время. "Странное впечатление, - не желая думать о только что виденном, но думая, размышляла девушка. - Бледник - кровосос, ничем не лучше ак-вуков, а всё равно его жалко... Может, потому, что он занял свою нишу в этих катакомбах? Глупо так думать... Всё равно жаль... Несправедливо как-то получилось..."

Когда кровавое пиршество закончилось, а оборотни убежали за следующей добычей, путешественники отошли от края обрыва к стене и стали разглядывать округлый лаз наверх.

- Огонь магический, судя по тому составу, который я различаю, - спокойно сказал Тэрон. - Ну что? Идём?

- Здесь стена круче, - оценил Тэкер, - зато твёрже. Можно подняться.

И снова в дело пошли ножи.

Адреналин спадал, и подъём для Риты на этот раз оказался тяжелей. А может, всё потому, что она вспоминала о недавнем и удивлялась, как быстро в жизни всё происходит: только что смеялись, а уже не только она, но и другие испытывают гнев и жалость... А сейчас вновь деловой настрой, потому что некогда полностью погрузиться... Жизнь...

- Ритка, ты как? - в ухо спросил Артём, поднимавшийся рядом.

- Нормально.

- Я видел, ты из-за бледника расстроилась - да?

- Немного. - Рита помолчала, примеряясь к следующему шагу, и сказала: - Как быстро в этом мире охотник превращается в жертву.