— Выбирай.

— «Степь»? — неуверенно спросил парень.

Рита незаметно вздохнула. В каникулы перед последним курсом, под конец августа, он заявил ей, что ему хочется чего-то дикого. Например, проехаться вдоль Волги на машине — с ночевой либо в самой машине, либо в местных гостиницах. Результатом поездки стала дипломная работа Артёма — в его обработке хор исполнил «Ах, ты, степь…», и это стало событием на курсе. И не потому что руки волшебные, а потому, что дирижёр пропитался тем запахом, теми рассветами и закатами, которые они встречали вдвоём в волжских степях.

— У нас есть любимая песня, — сказала Рита охотникам — и те сразу притихли, рассаживаясь и приготовляясь слушать. — Мы родились не в стране гор, а в стране равнин и длинных и больших рек. Одна, самая большая, называется Волга. Её берега — это чаще всего степь. В старину по этой реке ходили корабли, и те, что потяжелей, тянули наёмные люди, идущие по берегу. Их называли бурлаками.

Артём собрался с мыслями и откашлялся. Дирижёры имели свой час вокала в неделю, и у парня был неплохой баритон. Эту песню они пели не раз, оставаясь вдвоём. Ещё до выпускных экзаменов. Начал он вполголоса:

— Ах, ты, степь широкая… Степь раздольная…

— Ах, ты, Волга-матушка!.. — подхватила Рита. Печаль женщины словно обвивала его голос, вплетаясь в зов тоскующего по силе мужчины. — Волга вольная…

Она забылась в звучании этой неспешной, этой словно разливающейся здесь и сейчас песне… Снова увидела замершую недалеко от высокого речного берега машину, у которой они стояли и под синей небесной бездной смотрели на огненно-багряный закат, обещавший наутро сильный ветер. И — бесконечная степь под ногами…

— Ой, да не степной орёл подымается… То речной бурлак разгуляется!..

А потом, уже в темноте, они бродили поблизости от машины и в небольшом овражке собирали сухие ветки низких кустарников, чтобы затеплить небольшой костерок… И огонь потрескивал на тонких, ломких от засухи ветках, а вокруг шелестели травы и сверчки стрекотали так, словно специально собрались поглядеть на костёр и вторили ему, а потом, когда огонь опал и лишь сучки переливались алыми перебежками внутреннего огня, стало слышно, как тихонько вскрикивают-перекликаются ночные птицы, а кто-то рядом осторожно шныряет в травах, шурша сухим…

— Не летай, орёл, низко ко земле… Не гуляй, бурлак, близко к берегу!..

И машина остыла только к утру, а то Рита всё прикасалась к ней время от времени и поражалась, как долго держится тепло… А горечные запахи сухих трав и горячего ветра оставались в памяти словно на веки вечные.

Заканчивая песню, они не сразу заметили, что охотники, раскрыв рты, оглядываются вокруг, присматриваясь к чему-то невидимому, что хотелось увидеть, потому что ветер, необычно жаркий и сухой, будто обвеял громадное помещение, принеся запахи тёплого, летнего сеновала…

Уже у себя Рита шутливо обвинила его:

— Это всё ты — с твоей силищей! Как начал петь, так я сразу почувствовала, как ты нашу степь чуть не вытащил сюда, в этот мир!

— Да ну! Скажешь тоже! — отмахнулся всё-таки довольный Артём. — Слушай, давай-ка забудем, а? У нас время — только на то, чтобы выспаться, потому что потом будет не до сна. Так что — дрыхнем!

… Они думали, что примерно хотя бы представляют, что именно пообещал им старик Кассиус. Но все их наивные представления разлетелись к чертям, когда Мэнтор велел Артёму идти с ним, а с Ритой остались Пэйон и Кассиус. Судя по всему, они занимались часов шесть — на износ, как показалось смертельно уставшей Рите.

Она знала, что Мэнтор работал с Артёмом, чтобы добиться от него умения использовать свою силу дозированно — идеальными порциями.