Венеция к тому времени уже родила в 1923 году дочь Джудит. Десятилетия спустя анализ ДНК установил, что ее отцом был не Монтегю, а граф Дадли. Кроме него, у Венеции за время ее замужества и вдовства было еще несколько любовников. Приблизительно в 1918 году начался ее роман с газетным магнатом лордом Бивербруком.

Венеция умерла в 1948 году в возрасте шестидесяти лет. К тому времени финансовое положение семьи Стэнли резко ухудшилось. Сегодня Олдерли-Парка больше не существует; все, что осталось от Пенрос-Хауса, – это руины стен и угловых башен, в основном заросшие плющом и скрытые в лесу.

Все это, конечно, случилось в непредсказуемом будущем. Я предпочитаю представлять Венецию такой, какой она стояла в тот майский день 1915 года на палубе парома через Английский канал, подставив лицо ветру, свободная и независимая, наконец-то получившая возможность следовать выбранным курсом, одна из самых влиятельных женщин в политической истории Великобритании.

Благодарности

Я выражаю огромную благодарность наследникам покойного лорда Бонэм-Картера за разрешение процитировать письма Асквита Венеции и, в частности, Джейн Бонэм-Картер за ее отзывчивость и поддержку в течение многих лет. Также я хотел бы сказать спасибо и другим попечителям: Вирджинии и Лайзе Бонэм-Картер и доктору Марку Поттлу, предоставившему мне доступ к изданию довоенных дневников Марго Асквит, которое он готовит. 560 писем, написанных Венеции, общим объемом около 300 000 слов, хранятся в восьми ящиках в Бодлеанской библиотеке в Оксфорде, и я благодарен Джереми Макилвейну, старшему архивариусу, и доктору Кристоферу Флетчеру, хранителю специальных коллекций.

Письма по большей части находятся в первозданном состоянии, и за ними, очевидно, хорошо ухаживали. Они были обнаружены через пятнадцать лет после смерти Венеции. Фактически они принадлежали поместью Монтегю; литературные права контролировали Бонэм-Картеры. Марк Бонэм-Картер предоставил их в распоряжение своего друга Роя Дженкинса, который писал биографию Асквита, опубликованную в 1964 году. Его мать, дочь Асквита Вайолет, понятия не имела об их существовании и была шокирована содержанием. Она категорически возражала против предоставления Дженкинсу доступа к ним, но в конце концов уступила, хотя и с некоторыми оговорками, призванными защитить репутацию отца.

В 1982 году издательство «Oxford University Press» опубликовало научное издание «приблизительно половины» писем под великолепной редакцией Джорджа и Элеоноры Брок. Это издание, которое я прочитал сразу после выхода, стало для меня совершенно бесценным. Фактически оно вдохновило меня на написание этой книги, поэтому мне неловко указывать на обнаруженные мной впоследствии довольно неожиданные пропуски некоторых фрагментов и писем, самыми важными из которых, вероятно, являются последние два абзаца этого романа. Предположения некоторых историков о том, что разрыв отношений с Венецией практически не повлиял на решение Асквита согласиться на создание коалиционного правительства 17 мая 1915 года, кажется мне маловероятным в прямом смысле слова. Разумеется, она могла объяснить ему, что у него нет выбора, и, возможно, в конечном счете так все и было, но это уже другой вопрос. Я также считаю предельной наивностью предполагать, как это делают Броки, что близость Асквита и Венеции, принимая во внимание их характеры, не была хотя бы в какой-то мере физической. Но именно здесь писатель обладает той свободой, которой нет у историка.

Возможно, никто не потратил столько времени на изучение этих писем, чем доктор Стефан Бучацки, который написал и сам опубликовал превосходную и очень информативную биографию Венеции Стэнли «Мой дорогой мистер Асквит». Он прочитал все письма и предоставил мне свои копии многих отрывков, которых нет в издании Брока; и я не могу не отдать должное его познаниям и великодушию.