– Я тебя напугала? – Варвара стояла в двух шагах от Маруси, отделенная от нее ажурной решеткой. Даже ошалев от потрясений, Маруся не могла не заметить, насколько хорошо выглядит хозяйка «Суперпиццы». Дело было не в прическе или одежде, женщина словно светилась здоровьем. Густые волосы блестели, налитое тело казалось переполненным силой и энергией, на щеках цвел румянец. Варвара улыбалась, демонстрируя ровный ряд крепких белых зубов. Маруся рядом с ней казалась особенно изможденной и бледной.

– Немного, – прошелестела она, – извини, я…

– Да не извиняйся ты, – жизнерадостно ответила Варя. Она словно не замечала странного вида и поведения приятельницы. – А я сегодня пирожки стряпала. С малиной, с луком и яйцом. Вкуснятина получилась – пальчики оближешь! Дай, думаю, зайду к Марусе, угощу их с Лешей. Заодно узнаю, как дела.

– Все хорошо, – почему-то соврала Маруся. Хотя, наверное, если кому-то и можно рассказать о случившемся, то только Варе. Больше ни с кем в поселке она так и не сошлась.

– Да уж вижу, что хорошо, – усмехнулась Варвара. В руке она сжимала пакет. Видимо, с пирожками. Красная Шапочка пришла навестить больную бабушку. – Может, все же впустишь меня?

– Конечно, заходи, – спохватилась Маруся, открывая калитку. Это хорошо, что Варя заглянула, подумалось ей. Совсем не обязательно что-то рассказывать, зато не придется торчать здесь одной. Можно даже попросить приятельницу подождать, пока придет Леша. Посидеть во дворе на скамейке. Отговориться тем, что сердце схватило, или еще что-то придумать.

Варвара тем временем быстро шла по двору, продолжая что-то оживленно говорить на ходу. Она, как обычно, была многословна. К тому же у нее, судя по всему, сегодня отличное настроение. Варя уверенно направлялась прямиком ко входу в пристройку. Видимо, рассчитывала, что сейчас они поставят чайник, заварят чайку, отведают ее хваленых пирожков. В любое другое время Маруся и сама повела бы гостью в дом – куда же еще? Но сейчас… Она хотела было остановить Варю и окликнула ее. Варвара остановилась, выжидательно глядя на Марусю. Та смешалась. Что сказать? Заявить, что боится заходить в собственный дом? Варя решит, что Маруся сумасшедшая. Только еще слухов по поселку не хватало.

– Я просто хотела… хотела сказать, – Маруся мучительно соображала, пытаясь придумать что-нибудь подходящее. На ум ничего не приходило, и она неуклюже закончила: – Хотела сказать спасибо, что ты меня навестила.

Варвара понимающе кивнула, улыбнулась и зашла в дом. Маруся поплелась следом. Пока она, всеми силами пытаясь преодолеть дрожь и унять сердцебиение, неуверенно поднималась на крыльцо, Варвара уже прошла на кухню и возится там, мурлыча под нос незатейливый мотивчик. Как и предполагала Маруся, она шлепнула на плиту чайник, нашарила в шкафчике заварку, полезла в холодильник за молоком. Достала большую глубокую тарелку и выложила на нее выпечку.

После смерти Алисы Варя не раз бывала здесь, помогала по хозяйству и знала, что где лежит. И все же сегодня ее хлопоты казались неуместными, навязчивыми. Слишком по-хозяйски она распоряжалась на Марусиной кухне. Словно перестав принимать ее саму в расчет. Будто Маруся уже умерла, ее нет, и спрашивать ее согласия незачем.

Маруся усилием воли отогнала неприятные мысли. Что за чушь лезет в голову? Раз хочет – пусть помогает. Спасибо ей. Какое, в конце концов, это имеет значение? Она сбросила с ноги одинокую тапку (вторая пока так и не нашлась), пересекла небольшой коридорчик, покосившись на дверь в Алискину комнату, зашла в кухню и уселась на стул. Дверь в комнату дочери была плотно прикрыта. Маруся плохо помнила, как выбегала наружу. Точнее, совсем не помнила. И все же вряд ли ее хватило бы на то, чтобы аккуратно притворить за собой дверь.