В этот момент колокольчик снова брякнул и на пороге возник еще один покупатель.

– Приветствую, Ритуля! Надо же, какая встреча! Доброе утро, Леша! – Валик, похоже, в самом деле был рад встрече. В левой руке он держал пустую пластиковую бутыль.

Алексей подумал, что они не виделись примерно недели полторы, хотя до этого встречались почти ежедневно. После смерти Алисы Валик и его жена Варя очень помогли им с Марусей. Алексей сблизился с этой парой, нередко заглядывал то к ним домой, то в пиццерию. Они с Валиком отлично ладили, им всегда было о чем поговорить. Пожалуй, это могло бы стать началом настоящей дружбы, если бы Алексей не собирался в ближайшее время уехать из Каменного Клыка. Вдобавок сейчас, при одном лишь взгляде на жизнерадостного Валика, перед мысленным взором представала сцена, которую Алексей видел в своем странном, полубредовом сне.

– Привет! – через силу улыбнулся он и пожал протянутую руку.

– Ты как здесь оказался? – полюбопытствовал Валик.

– На кладбище заезжал. К Алиске, – коротко ответил Алексей. Он не видел смысла скрывать и выдумывать.

– Ясно, – посерьезнев, закивал головой Валик. – Что же поделать… – помолчав, сколько положено, он пояснил, – а я у Ритули через день молоко покупаю. Постоянный клиент! Она корову держит.

– Хотите, и вам буду оставлять? – охотно предложила Маргарита. На прилавке перед ней уже лежали две красно-белые сигаретные пачки. – Отличное молоко! Густое-густое, как сметана. У меня многие берут. И все довольны!

– Спасибо большое. Если мы с женой надумаем, я вам обязательно сообщу, – как можно мягче отговорился Алексей, не желая вступать в диалог, и протянул продавщице кредитную карту.

– Ой, я ведь карты не принимаю. Аппарата такого нету, – огорчилась Маргарита. В огромных глазах застыло картинное сожаление.

– Нет так нет. Подождите минутку, пожалуйста, я схожу в машину за наличными, – попросил он.

– Конечно! Не спешите, я пока Валику молочко отпущу.

Однако портмоне в автомобиле не оказалось. Кредитка вместе с правами всегда была при нем, он автоматически брал их с собой при любой поездке. Давно привык расплачиваться карточкой. А вот портмоне запросто мог оставить дома. «И мелочи, как назло, ни копейки», – с досадой думал Алексей, торопливо обшаривая бардачок, полочки на дверцах и под приборной панелью. Перспектива закурить становилась отдаленной, а желание сделать это – все более навязчивым. «Ладно, придется купить сигареты в центре. Потерплю, не умру».

Он вернулся в магазин. Маргарита и Валик вполголоса беседовали о чем-то, их лица были сосредоточенными, хмурыми. На прилавке между ними высилась пластиковая полуторалитровая бутыль с молоком.

– Простите, что побеспокоил вас, Рита, но я, видимо, забыл дома кошелек. Поэтому не смогу купить у вас сигареты, – вздохнул Алексей.

– Да что вы! – закудахтала Маргарита и собралась еще что-то добавить, но Валик перебил:

– Не выдумывай, Леш! Травись на здоровье, – он протянул Алексею курево, – Ритуля, запиши на меня.

– Спасибо, Валик, – подходя ближе, от души поблагодарил Алексей, – сегодня же отдам.

Валик небрежно махнул рукой. Маргарита достала из-под прилавка толстую зеленую тетрадь в клеточку.

– Моя бухгалтерия, – похвасталась она, – до копеечки учет веду. У меня все точно, как в банке. Дебет-кредит, приход-расход! И если в долг кому даю, тоже сюда пишу. Вот, все по алфавиту!

Алексей с вежливой улыбкой слушал ее рассуждения.