– Вот что, Георгий. Вы мне пока не надобны, сам видишь – непогода. А впереди зима. Я вам за простой половину жалованья заплачу – за всю зиму. Когда лед сойдет?

– Когда как, может – в марте.

Андрей отсчитал за полгода деньги и отдал Георгию.

– Судно на зиму можно в Пронске куда-нибудь пристроить?

– Обязательно. В воде его оставлять нельзя, льдом раздавит. Судовой сарай у меня на берегу есть, туда и определим.

– Вот и отлично. По весне за аренду сарая и заплачу, тем более что к сезону судно готовить надо: смолить, может – еще что-нибудь.

– Это уж как водится. Не беспокойся, все за зиму сделаем, слово даю. А как лед сойдет – милости прошу, поплаваем.

– Тогда удачи!

Довольная своевременным расчетом, ватажка запрыгнула с причала на ушкуй и отчалила.

Андрей же пошел домой. Без малого сутки он уже в Переяславле, а дома еще не был, да есть хотелось, а также – согреться и помыться. А пуще того – с Полиной помиловаться.

Он доплелся до дома, а тут уж и банька готова, и на плите все скворчит.

– Как это ты угадала, что я сегодня приду? – удивился Андрей.

– Как в лавки соль возить стали, приказчики мальчишку послали – предупредить, что судно пришло.

Андрей хлопнул себя по лбу:

– Вот я дурачина-простофиля! Сам мог бы додуматься!

– На первый раз простительно. Пошли в баню. Или сначала кушать будешь?

– Сытым в баню? Ну нет, сначала помыться надо, отогреться, а вот потом есть и спать.

Едва он смыл с себя грязь, как накинулся на Полину. Снова обмылся, посидел в парной, пропарился. Надев чистое белье, прошел в трапезную, увидел накрытый стол и понял – Авдотья расстаралась.

Уха стерляжья, расстегаи с мясом, жареная курица, сладкие пирожки, каша с сухофруктами… Из питья – сбитень горячий, чему Андрей был очень рад – холодное пиво его сейчас не прельщало.

Он не спеша поел и зашел в спальню – рассказал Полине о плавании, о том, что успел продать рыбакам значительную часть груза.

– Продешевил ты, Андрей, – огорчилась Полина. – Надо было придержать соль до поздней осени, до распутицы – тогда все товары в цене поднимаются.

– Наверстаем, какие наши годы, – отмахнулся Андрей.

Однако уже в середине октября начались морозы, прошел первый снег. Реки у берегов стали покрываться тонким ледком. На судах выходить не рисковали, а на телеге или санях не проехать.

Андрей отоспался, отъелся, сходил в церковь – пожертвования сделал, свечи святым угодникам поставил… И стал всерьез подумывать о лошадях и конюшне – не сидеть же зимой сложа руки? Он нанял плотничью ватажку, купил строевого леса, и за пару недель во дворе его дома выросла конюшня. Но что делать дальше, он не знал. Купить сани и лошадей либо ездовых нанять? И для семьи выезд покупать надо – тарантас либо колымагу. Бояре на конях верхом ездили – статус! А купцы выезд имели. Андрей, правда, до сих пор пешком ходил. Однако не подобает такое солидному человеку, уважение со стороны окружающих быть должно. Идет человек пешком, стало быть – голытьба, какое к нему уважение? Но вся беда в том, что сам он в лошадях не понимает ровным счетом ничего.

После некоторых раздумий он нашел ездовых – с этим проблемы не было. На торгу существовал «пятачок», где простолюдины предлагали свою трудовую силу – ездовые, кухарки, портомойки, каменщики. И хоть каменных домов в городе были единицы, однако печи были у всех, причем хорошего печника еще поискать надо.

Там Андрей и выбрал себе трех мужиков в годах – степенных, семейных.