— Доносы?! — изумилась Верка. — Да ты что?! Какие доносы?! Мы должны думать о своей земле! И ее охранять! Ты сам собираешься всю жизнь делать то же самое! Разве не так?

— Так… — вздохнул Егор. — Все верно… И одновременно не в ту степь…

Сестер отлично воспитали семья и школа. И говорили девчонки правду. Только правда бывает разной. И некоторая, довольно часто, оказывается с привкусом горечи, неприятной на языке… Когда все слишком правильно — ищи ошибку!

Ему было очень трудно объяснить сестрам свою позицию и свои ощущения. Да и переубеждать их, в сущности, опасно… И не втолковать иные жизненные основы тоже нельзя…

Егор растерялся, запутался… Кажется, чего проще, заурядный случай… Но в горячем стремлении и безусловной готовности молодняка найти и обезвредить шпиона, выдать его, заложить… да и в самом умении и категоричной однозначности считать, что перед ними именно враг, а не кто иной, — для Егора таилось нечто опасное, наводящее на печальные размышления.

— В какую еще не в ту степь? Значит, по-твоему, мы должны были оставить все как есть? — жестко напирала Вера. — Никуда не ходить, и пусть себе дедок разводит колорадских жуков и дальше? Так выходит?!

— Я этого не сказал, — пробормотал Егор.

— В общем, ты сам ничего не понимаешь и не знаешь, чего хочешь! Ты и впрямь очень изменился! Но не в лучшую сторону! — подвела решительный итог Вера и встала. — Пойдем спать, Олюня!

Сестры ушли, а Егор еще долго сидел в одиночестве, размышляя о случившемся. И о себе. Но всех дум не передумать… Хотя собственное, неясное пока будущее, новая служба тревожили Егора все сильнее. Как там у него сложится?.. Какими окажутся его командиры и подчиненные?..

Пришли мать и отец. Тихо сели рядом. Все трое долго молчали.

— Жениться не собираешься, сынок? — спросила наконец мать.

— Лучше сразу в гроб… — пробурчал Егор и заугрюмел, вспомнив «русалку» на берегу озера, ступающую босыми ногами осторожно и нежно.

Будь она проклята!.. И как хитро подсвечивал ей лукавый месяц, находя самые лучшие ракурсы!..

Родители переглянулись. И снова наступила тишина…

— Ты пиши почаще, — попросила мать. — Как сумеешь…

Егор кивнул. И неожиданно вспомнил свой последний разговор с отцом перед отъездом на учебу. Как часто в идеальных на первый взгляд заключениях легко отыскать серьезный просчет, обнаружить шаткую основу или неверный ложный мотив…

Так чему же он научился — защищать или убивать? Или эти понятия связаны неразрывно? Наверное, так… Просто, да не очень… Защитник не может не быть убийцей, иначе он не сумеет никого никогда спасти. Но убийца может не быть защитником…

И все равно мысль о собственном предназначении убивать Егора отнюдь не радовала и душу не грела.

Сегодня будущее рисовалось ему в исключительно мрачных тонах и красках. Хотя ничего особенного не случилось…

5

С Кристиной Виталий впервые встретился в кабинете ее отца.

В тот день Ковригин, довольно неуклюже попятившись, раскланивался с ректором. Поворачиваться к нему спиной считал верхом неприличия. И случайно наткнулся на девушку. Как она здесь оказалась?!

Девица возмущенно-пронзительно вскрикнула. Виталий был вынужден к ней обернуться:

— Простите! Я — козел!

Геннадий Петрович засмеялся.