— Невероятно, — прошептала она. Первый шок прошёл, и появились вопросы. — Но почему… — советница строго посмотрела на Весту. — Почему ты не рассказала всё тогда?

— Когда?! — нервно воскликнула та. — Я была беременна одновременно с Апрелией. Ты разыскивала сбежавшую дочь, а я собственной тени не доверяла. Сейчас мы с Инэем Повелители Времен Года. В то время были живы наши отцы. Не хочу даже представлять, что бы они сделали, узнай правду о нас. И о ребёнке. А потом… потом ты потеряла дочь. Помнишь вечер, когда ты пришла ко мне с обвинениями? Я была заперта отцом в покоях, но тебя пропустили. Ты сказала, я никогда не пойму, каково тебе пришлось. Ты ошибалась. Я, как никто, понимала. Потому что тоже потеряла единственного ребёнка. Но, в отличие от тебя, даже горевать открыто не могла.

Веста снова замолчала, пряча эмоции. Мари больше не могла выдерживать пытку, сжала в знак поддержки ладонь матери на столе и сурово глянула на Майю.

— Для вас эта новость — гром среди ясного неба, понимаю. Но представьте, что пережила я. Сейчас мы учимся быть семьей. Лишь вам решать, хотите ли быть её частью. Знаю, как вы относитесь к моему отцу. Но Дайра, моя мама и я — ваши единственные кровные родственники. Если это для вас важно, ни у чему ворошить трагическое прошлое. У нас есть более насущные дела.

Майя подперла рукой подбородок.

— Однажды ты станешь Королевой, — протянула она.

— Стану. Но это не мой выбор. Такова судьба. Однако, — девушка повернулась к матери, — я не уверена, что разумно ставить на меня сейчас. Я никогда не создавала погоду при помощи Шара Стихий.

— Знаю, — с лица Весты исчезли скорбь и вина, появилась озабоченность. — Не волнуйся, это не сложнее, чем работать в погодном кубе. К тому же, ещё неизвестно, понадобиться ли твоя помощь. Ты — наш страховочный вариант.

Мари это не успокоило, но она не стала развивать тему. Допила остывший чай под изучающим взглядом Майи. В прошлом году они немало времени провели вместе, но сейчас советница смотрела другими глазами. Всматривалась не в предполагаемую внучку, а в будущую Повелительницу Зимы. Мари был неприятно пристальное внимание, но она понимала любопытство Майи.

— Ваше Величество! — донесся мужской голос из-за зарослей. Стражник, помня о запрете, не посмел подойти ближе. — Прошу прощения. Здесь ваш секретарь. Просит принять. Говорит, вы просили подготовить бумаги на подпись.

— О! — Веста постучала себя по лбу. Королева забыла о собственном распоряжении. — Минуту! — крикнула она и повернулась к гостьям. — Я оставлю вас ненадолго.

— Нет, — остановила её Майя. — Лучше мы с Мари прогуляемся по саду. А ты займись делами. Так получится быстрее.

— Хорошо, — кивнула Веста. — Покажи ей галерею.

Советница отвела девушку в дальнюю часть сада по яблоневой аллее. Деревья жили по собственному режиму. Ветки одних сгибались под тяжестью спелых плодов, на других яблоки были столь малы, что в ладони уместился б целый десяток, третьи украшала россыпь белых цветов, будто на дворе стояла Весна. Майя шла медленно, о чём-то сосредоточенно раздумывая. Мари тактично помалкивала, подозревая, что мысли родственницы занимает именно она.

— Я, действительно, не в восторге от твоего отца, — проговорила пожилая советница, когда до конца аллеи оставалось три десятка шагов. — В моей голове не укладывается, что они с Вестой супруги. Не могу представить их вместе. Но ты права. Нет ничего важнее семьи. Я не хочу вносить в неё новую смуту. Наши предки постарались на несколько поколений вперёд.